439話）苗を育てる

　放牧と柴刈りを止めると、敷地内に大きな変化が起こりました。まずは草や灌木が茂りはじめ、それまでせいぜいヒザの高さだったものが、腰や胸の高さになり、種類も変わってきたのです。以前はキンポウゲ科をはじめとする毒のあるものと、トゲのあるものにかぎられていたのが、ハギやウマゴヤシなどマメ科のものなどが増えてきたのです。

　近くの自然林で種を集めて、苗を育てることもはじめました。最初の張り切りようは尋常ではなかったですからね。たとえばナラの種のドングリを200kgも彼らは集めてきました。あれって、けっこうむずかしいんですね。熟するまえのものは発芽力がよくありません。かといって、木から落ちると、たちまち動物に食べられてしまって、集められません。それに、自然林までは、彼らの足でも何時間もかかるんですよ。

　集めた種を最初の年は環境林センターの地下倉庫に貯蔵しました。乾燥しないように、ビニール袋を二重にして。冬に私がいったとき、念のために袋をあけてみたら、プーンといい臭い。その年はなかなか気温が下がらなかったために、アルコール発酵しちゃったんですね。
　
　最初の年はそんなふうに苦労しましたけど、だんだんに慣れてきました。たくさんの種類の苗木を育てる、ということでは彼らはずいぶん経験を積んでいますよ。