駒花（３４）

私は多くの人と同じように、麻衣さんの引退をネット記事で知った。
「山崎麻衣は引退することになりました。これまで、お世話になった将棋関係者の皆さん、ファンの方々、本当にありがとうございました。理由についてですが、昨年末に入籍して、仕事と家庭の両立が難しいと感じました。若い人も育ってきましたし、女流棋士としての未練はありません。棋士は辞めても、将棋界を側面からサポートできればと考えております」
大方、このような内容だった。

当然、私は納得がいかない。とりあえず麻衣さんと話したい。人づてに麻衣さんと連絡を取り、近日中に将棋館で会う約束を取り付けた。

将棋館で麻衣さんを探していると、誰かが私の肩を二度叩いた。麻衣さんだった。
「さおりちゃん」
「こんにちは」
私は軽く会釈した。笑顔なんて作れない。
「ちょっと待ってて。あと３０分ぐらい」
麻衣さんは、いつもと同じ、柔らかな物腰だ。
「分かりました。ここの近くの喫茶店でいいですか」
「うん、いいよ」
「じゃあ、私、そこで待っているので」
「分かった。悪いけど少し時間潰してて」
私は、将棋館に来た時によく立ち寄る、徒歩２分の喫茶店へ向かった。

駒花（３３）

数日後、私は森村先生宅を訪れた。玄関のドアは奥さんが開けたが、その後ろに先生の笑顔が確認できた。
「こんにちは」
「よくやったね、さおり」
先生の感情は忙しく、今度は涙を堪えていた。家の中に入ると、下宿していた頃のリビングの椅子に、違和感なく腰掛けた。奥さんがケーキと紅茶を運んできてくれた。
まさか、さおりが麻衣ちゃんに勝つなんて思ってもみなかったよ」
先生は目を細め、私の実家から送られてきたお茶をすすった。
「私も無欲で、麻衣さんにぶつかっていったら、１局、２局と連勝して。でもそこから、勝ちを意識して、３、４局は連敗。それで最終局はまた開き直って、運よく勝てた感じです」
「よく最後で開き直れたもんだ。大変な成長だ」
「ありがとうございます。あの、先生に聞きたいんですが」
「うん、何かね？」
「最終局の終盤、もう勝負は決まってるのに、麻衣さんがなかなか投げようとしなかったのは、何故ですかね？」
「ううん。そりゃ、麻衣ちゃんだって負けたくなかったからじゃないか？１０歳も年下の小娘に」
「それだけですか？」
「うん。あの子ほど負けず嫌いの女流棋士も珍しいよ。さおりと双璧だ」
「私は認めますけど、麻衣さんはそんなに負けず嫌いでしょうか？」
いまひとつ先生の推理には納得がいかない。
「俺はあの子をもう２０年も見てるんだから間違いないよ。さおりと同じぐらいの年の頃までは、結構、態度に表してたんだよ。でもねえ、そこがおじさんには可愛かったけど」
「当時のことは知りませんが、今も変わらないんでしょうか？私には凄く品のある人にしか思えませんけど」
「まあ、それは地位が人を作るっていうだろ。でも、勝負師としての中身は変わってなかったと思うよ」
そして先生は最後にぽつりと言った。
「１０歳でさおりを弟子にした時、いつか、麻衣ちゃんを負かすような日が来ればと、夢を見ていた。君はほんとに才能があったから。それでも夢で終わると思ってたんだよ」
涙声だった。

それから１週間後、女流棋界に衝撃が走った。麻衣さんが引退を発表したのだ。