駒花（４４）

通夜や告別式で顔を合わせた、将棋関係者の面々には気を使われた。私が桜花戦最終局を間近に控えているからだ。先生と仲のよかった同年輩の棋士仲間などは、私の顔を見るなり、今にも泣き出しそうな顔をしている人もいる。「大変な時だけど、気をしっかり持つんだよ」というような言葉が多く並んだ。本当にかけたかった言葉は「桜花のタイトルを取って、森村を喜ばせてあげてくれ」なのだという事も、痛いほど伝わってきた。

私の両親も葬儀に参列した。父が先生の遺影を見つめ、涙を流しているのは意外だった。ただし、私に対しては、「静岡に帰って来い」「早く結婚しろ。いい相手がいる」を繰り返すばかりだった。

桜花戦第５局。人々の無数の手が、私の肩にのしかかっている様に感じた。それと同時に、何らかの力以上のものが湧き出るのではないかとか、先生が背中を押してくれるのではないかという、漠たる期待も浮かび上がっていた。しかし、裏腹なものである。指し手を重ねていくうち、確実に負けに向かっていく将棋になった。頭を振り絞っても、からからの雑巾のように、水一滴も出てこない。終盤の入り口で大差がつき、私は菜緒に頭を下げた。

感想戦の最中、私は将棋を振り返るというより、どうして力が出せなかったのか、という分析ばかりを繰り返していた。確かに多くの人々の想いは重圧だった。しかし、それよりも勝って、報告する相手がいない。そして、その内容を褒めてくれる人がいない。それが大きかったのではないか、という結論に至った。私はこれまで、勝利の喜びのほかに、先生に褒めてもらうために将棋を指してきたのかもしれない。

駒花（４３）

菜緒へ挑んでいる桜花戦は、第３局に敗れ、１勝２敗。後がなくなった。第４局の３日前、私は先生を見舞った。眠っていた。パイプ椅子に腰掛けた奥さんが「さおりちゃん、ごめんね。話せる状態じゃないよ」と私に椅子に座るよう促す。奥さんは私よりも、病状を詳しく知っている訳だから、具体的にあと何日ぐらい持つのかという事まで知っているのだと思う。
「先生、行ってきますね」
私は先生の耳元で声をかけ、病室のドアへ向かった。その時だった。
「さおり、頑張ってこいよ、さおり」
先生の声を背中で聞いた。私は少しだけ立ち止まり、急いでドアを出た。廊下に出てすぐに、涙が溢れ出した。私は涙を拭うことすらしなかった。

迎えた第４局、私は持ち前の積極的な将棋で責め続けた。菜緒も粘り強く受け続けていたが、私も壊れたように攻めることを止めず、菜緒の玉を追い詰めた。もはや守りきれないと開き直った菜緒は、最後の反撃に出た。強烈な反撃だった。その攻めを辛うじて受け止め、菜緒は投了した。これで２勝２敗。久しぶりに最終局までもつれ込む事になった。

私はすぐに病院へ駆けつけ、先生に報告した。
「先生、勝ちました。勝ったよ、先生」
単純な言葉しか出てこなかった。苦しそうだった先生の顔が、穏やかになり、少し笑ったようにさえ見えた。先生はその２日後、息を引き取った。

駒花（４２）

先生は体調を崩し、入院してからも、病院から対局場所へ向かった。やがて、それもままならなくなり、休場届を提出し、治療に専念という形になった。この頃には、どちらかといえば太めの体形だった先生の面影は消え、日々やせ衰えていた。おそらく、先生はもう長く生きられないことを悟っていたと思う。

その頃の私は、菜緒に随分と水を開けられてしまっていた。手の届かない存在になりつつあった。具体的には、タイトル戦で戦っても２勝出来なくなった。せいぜい１勝、ストレート負けも珍しくなかった。先生は私が、同世代や若手に負けると「さおり、やる気あるのか？」「努力が足りない。２４時間、将棋のことだけ考えろ」と厳しく叱咤する言葉を投げつけた。しかし、菜緒に敗れた時は「あの子はどこまで強くなるんだろうなあ」「一歩一歩でいいんだよ、さおり」と優しかった。しかし、その優しい言葉が、菜緒と私の間の、どうしようもない埋め難い差を雄弁に物語ってもいた。

この時の桜花戦の最中も、私は病室を訪れていた。先生の容態が心配だったし、アドバイスも欲しかったのだと思う。初戦こそ、戦術面から精神面まで細かなアドバイスをくれたが、２局目以降は、体調が思わしくなかったり、眠っている時が多かったため、将棋について話すことはなくなった。ただ先生の容態が心配でたまらず、私は足を病院へ向けた。

駒花（４１）

菜緒との初めてのタイトル戦から、ちょうど８年が過ぎた。そしていま、菜緒と桜花の称号を賭け、争っている。矢沢菜緒桜花に私が挑戦する構図は、８年前と変わりない。

８年前、私は女流三冠に手を掛け、菜緒との初タイトル戦に臨み、フルセットの末、敗れた。しかし、４連覇中の天女戦で、桜花戦で防衛を果たし、勢いに乗って挑戦してきた菜緒をフルセットの末、下した。これで天女戦５連覇となり、私は永久天女の資格を手にした。思えば、この年が私の将棋人生のピークだった。

翌年から、私の転落が幕を開けた。女流名王戦で同世代の早見二段に破れ、次の年には６連覇中の天女戦で、菜緒に敗れ、無冠となったのだ。菜緒とはこの８年の間、毎年のようにタイトル戦を戦ったが、私の１勝６敗。ここ３年ほどは自分自身の不振もあり、菜緒への挑戦権も手に入らなくなっていた。

この８年の間の出来事で、最も気落ちしたのは、森村先生が亡くなったことだ。得意としていた天女戦。立場が入れ替わり、私が挑戦者の立場で菜緒と天女の座を争っていた最中だった。まだ６０代半ば、現役棋士のまま旅立っていったのだ。早いもので、すでに３年近くが経過していた。