金色の涙(鬼)43

　白犬の群れは子犬・老犬を棲家に残し、戦える成犬・９匹が来ていた。
うちの３匹がすでに首を捻り潰され、絶命している。
　ボス犬も相手に噛み付き、その正体に気付く。
血が流れないのだ。
目の奥を覗き込めば、生気の欠片もない。
蘇った死鬼と悟り、仲間達に「間合いを置く」ようにを指示する。
捕らえようとする相手の手を噛み砕き、自らも逃れた。
　死んでいる鬼が相手では、戦いようが無い。
死鬼達を威嚇しながら、仲間達を集めた。

　バロンは犬達に策が無いのを見て取るや、無視して洞窟へ急いだ。
鬼達の行方を確かめなければならない。
見失っては一生の不覚。
　バロンを中心に据え、一団となって洞窟へ突入する。
どこかで鬼達が待ち伏せている筈だ。銀鬼が手を打たぬわけがない。
慎重かつ早足、相反する行動で先を急ぐ。
　鬼ヶ島側の長くて暗い洞窟から、光の通路に入る。
黄色の光から始まり、進むにしたがい光の色が緩やかに変化していく。
高所から落下するような感じを受ける。時空の歪み。
そして橙色の光の通路を抜けると、再び暗い洞窟が続いた。
　枝道が多いが迷わない。バロン達は鬼の臭いを辿り、鞍馬側へ駆けた。
出口が見えたところで、前後を鬼達に挟み撃ちにされる。
　直前まで気配を消すことのできる手錬を揃えていた。
およそ２０数匹。いずれもが槍を構えている。
バロンを逃さぬように、翼を刺し貫くつもりのようだ。
　鬼達は予期せぬ死鬼の存在に戸惑っていた。
互いに顔を見合わせる。
バロンのみであったなら、即座に葬っていたものを・・・
　バロンは好機を逃さない。
死鬼達に正面突破を指示する。

　鬼ヶ島側の洞窟では、白犬の群れが二の足を踏んでいた。
彼等もこの洞窟の存在を知っている。ただ、どこに出るのかまでは知らない。
昔から立ち入りが禁じられていたからだ。
　ボス犬が決断を下した。
仲間達に棲家への引き揚げを命じる。
バロン退治も大事だが、一族の存続も同じ様に大事。
仲間達に一族の存続を託し、己一匹で追跡を再開した。
　ボス犬が洞窟に消えても、仲間の犬達は立ち去らない。
名残惜しそうに入り口を見ている。
が、１匹がボス犬を追って洞窟に入ると、他の犬達もそれに続いた。

　全てを木の上から見ていたヤマトとエビスが、洞窟の前に降り立った。
気の毒そうな顔でエビスがヤマトを振り返る。
「面倒臭い事になったな」
「蘇らせるとはね、計算外だよ」
「人生はとかく計算できないもの。だから面白い」
　言葉とは裏腹、心配そうな顔。
「誰の言葉だい」
「山奥で暮らす坊さん。大昔に聞いた」
「だろうね。エビス、一緒に鞍馬へ行こうよ」
　目で洞窟を促がす。
「それは勘弁してくれ。人の顔は見たくない」
「そうか・・・そうだったね」
「ヤマトこそ、こちらに住まないか」
　心底からそう思っているらしい。
「ありがとう、でもオイラの仲間は向こうにいるんだよ」
「仲間・・・猫とは違うんだろう」
「どういうわけか、人だね」
「家ではなく、人につく猫か」

　コスモとぴょん吉の考えを、佐助と若菜が人間と天狗の両者に伝えた。
２匹は「鬼達を一ヶ所に集め、狐火で葬る」つもりでいるのだ。
　人間も天狗も異存はない。
僧兵と天狗は指揮を慶次郎に託す。
　慶次郎が陣頭指揮を執り、鬼達を銀鬼のいる方へ巧妙に追い込んで行く。
山三郎・五右衛門・阿国の３人に佐助・若菜が加わり、陣の乱れを補う。
　肝心の銀鬼は一心不乱に樹を叩いていた。
「鬼さんこちら、手の鳴るほうへ」と、単純に拍子を刻むだけではない。
時折、拍子を変化させ、遊びをそっと織り込む。
　周辺の鬼達も戦いを忘れ、手拍子・足拍子。
女鬼達が中心になり、拍子に合わせて合唱する。
銀鬼の遊びにも余裕を持って乗る。
　気の利く鬼が手頃な木をへし折り、祭壇を組み、巧みに火を点ける。
子鬼達が枯れ枝を探しに走り回る。
　京周辺の仲間を集め、数に勝る狸達だが、鬼達の勢いに押されてしまう。
自然「ポンポコリン」の拍子が弱くなる。

　異常な気配に、最初に気付いたのは慶次郎。
絶妙な差配で陣形を動かし、鬼達を１匹の洩れも無く、銀鬼の方へ追い込んでいた。
もう少しという時に、洞窟からそれが・・・
　３０数匹の鬼が争いながら、洞窟から転がるようにして出てきた。
そして、中心から１匹が宙に舞い上がった。
　それは全長２メートルくらいで、手足が長く、大雑把には人に似ていた。
皮膚が赤く、大きい耳に長い尻尾。話に聞いた「バロン」だ。
翼を広げ、宙を浮遊している。
鋭い牙がヌラリとして、薄気味悪い。
　バロンの下で、槍を持った鬼達と素手の鬼達が二手に分かれ、争っていた。
普通なら槍を持った方が有利なのだが、違っていた。
素手の方が、槍に刺されながらも、止まることなく攻めていた。
　言葉は理解できないが様子から、バロンが素手の鬼達を叱咤激励している。
鬼達は答え代わりに、力任せに前進する。
腹部に槍が刺さっていても、気にも留めずに相手に襲い掛かる。
そして躊躇うことなく首を折る。



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久しぶりに秋葉原に行きました。
人が大杉。
人出と暑さで燃えー