追い掛けても追い掛けても（川崎戦）

誰も諦めてなんかいない。
処分、契約更新。
１週間のインターバルの間に、クラブは揺れた。
首位との勝ち点差は１。
直接対決を残していない以上、
もう負ける訳にはいかない。

ＧＫ山岸
ＤＦ森脇・那須・槙野
ＭＦ平川・阿部勇樹・啓太・原口・柏木・宇賀神
ＦＷ興梠
リザーブ加藤・坪井・永田充・暢久・直輝・梅崎・関口
所謂“ベストメンバー”。
序列が決まってしまったり、
組織的な守備を構築しなかったりと、
期待した部分の成果が出ると、
弱点も気になりだしてしまう。
「暢久のために」
そんなことは思わない。

そろそろタイトルが欲しい。
それだけだ。

「気合入ってるなぁ」
果敢にプレスを掛ける浦和。
「良く動いてる、いいぞ」
この試合に懸ける意気込みを感じる。
柏木がボールに触れる、前を向く。
「今のうちに点取ろうよ」
川崎の前線が網を張る。
「そんなに追い掛けて９０分持つのか？」
中２日の川崎、休養十分の浦和。

中村憲剛のＣＫ。
「何でだよ…」
甘いマーク、安い失点。
１２分、川崎先制０－１。
簡単に得点を許す悪い癖。
あの気合は、空回りだったのか。
ジェシがゴール裏を挑発する。
「チクショウ…」
あんな奴に負けたくない。
「じっくりやろう、そうするしかなんだから」
粘り強く、根気強く。
失いかけた声を絞り出す。
「原口、行け、行け！」
奪われても奪い返す、エリア内に入る。
「打て、打てる！」
シュートはＧＫ正面。
「洋平なんだよな…」
乗らせたら手に負えないＧＫ。
昔から洋平は、そうだった。

右へ大きく展開、ヒラがクロスを上げる。
左はウガと槙野がコンビネーションで崩す。
「我慢して、焦るなよ」
自分たちのサッカーを貫けば、チャンスは訪れるはず。
「カウンター狙いだもんな、あっちは」
無闇にラインを上げない、浦和のミスを誘う川崎。
「やっちったか…」
高い位置でボールを奪われる。
「足りてないぞ…」
振り回されるＤＦ。
「ダメか…」
クロスバーに救われる。
「ツイてる、まだ大丈夫だ！」

前半終了、浦和０－１川崎。

「抑え切れきれないな」
レナト、大久保の突破を許す。
「外すな、しっかり」
２点差を追い付くほどの迫力は、今のウチにはない。
丁寧にパスを繋ぐ、相手の隙を伺う。
「焦るなよ、落ち着いて」
まずは追い付いてから、試合をリセットしてからが勝負か。

原口が左サイドを駆ける。
「どうする？中は足りてるか！？」
低いボールを入れる。
「どうだ！？」
５７分、浦和同点１－１。
「さあ次だ、次！」
喜ぶヤツはいない、まだ追い付いただけなんだ。
「お前らが喜んでどうする…」
センターサークルに戻らず、喜びを分かち合う選手たち。
「甘い、甘いんだよ」
「行くぞ、ほら！」
５７分、平川ｏｕｔ関口ｉｎ。
「畳み掛けろ、頼むぞ、関口」

左を崩される。
「マズい…」
５９分、川崎勝ち越し１－２。
苦労して奪った得点が水泡と化す。
「何でなんだ…」
行く先は坂道ばかり、キツい。
「ほら、しっかりしろ！」
優勝なんて言葉は、まだ語ってはいけないのか。

６０分、川崎４番に警告。
粗いプレーに悩まされていた浦和。
「当たり前だろ」
主審は吉田氏。
陽介がニアに入れる。
「惜しいっ！」
阿部勇樹のヘッドはクロスバーを掠めていく。
「これ決めないと、ヤバいのかな…」
ナビスコ杯決勝もそうだった。
もしかしたら、今度もそうなってしまうのか。

７０分、宇賀神ｏｕｔ梅崎ｉｎ。
「アウト２枚、か」
仙台戦とは異なる役割を与えられる。
「いいのかな、それで」
前掛かりになった訳ではないのに、カウンターを喰らう。
「しっかり、戻れ！」
山岸が立ち憚る、追加点を許さない。
「勝ち点１でもいい、点取ろう！」
勝ち点３以内なら、逆転も有り得る。
「もっと動かないと」
中２日の相手を振り切れない。
「走って、足元じゃなくて」
もどかしい。

８４分、森脇ｏｕｔ直輝ｉｎ。
「もうちょっと早く出してくれれば…」
阿部勇樹と柏木が１枚ずつ下がる。
時間がない、あと２点は苦しいか。
「引き分けでもいい、負けちゃ駄目なんだ」
萎えそうになるココロを奮い起こす、
「負けんな！」
自分自身に、選手たちに。

アディショナルタイム４分。
「少ないよ…」
露骨に時間を稼いでいたはずなのに。
４５＋１分、川崎追加点１－３。
「どうして…」
天を仰ぐ、悔しさと情けなさが去来する。
「もっと普通でいいのに…」
難しいパスを選択し、ボールを奪われる。

浦和１－３川崎。
崩れ落ちる柏木。
「もっとやれることがあったんじゃ…」
あの２文字が遠くなる。

冷たい風がスタジアムを抜ける。
「ＡＣＬだけは、何としても」
追い掛けても追い掛けても届かない。
実はまだ、熟していないのだろうか。