【8月19日 AFP】米航空宇宙局（NASA）のジェット推進研究所（JPL）
は18日、スポーツ用多目的車ほどの大きさの小惑星が、地球の2950キロ
上空を通過したと発表した。小惑星としては、これまで観測された中で
最も近い距離だという。
カリフォルニア工科大学の光学観測装置「ZTF」によって撮影された
小惑星2020 QG（赤丸）。背景の星々に対して移動していたために点で
はなく線として写っている（Credit: ZTF/Caltech Optical Observatories）
発表によると「2020 QG」と名付けられた小惑星は、仮に地球と衝突
していたとしても、大気圏内で分解され、空中で火球か隕石になって
いたため、被害が出る可能性は低かった。
直径3～6メートルほどの小惑星は、グリニッジ標準時（GMT）16日
午前4時8分（日本時間同日午後1時8分）に、インド洋南方の上空を
秒速約12.3キロで通過。多くの通信衛星が周回する高度3万5000キロの
静止軌道よりもはるかに低い高度だった。
JPLによると、同程度の大きさの小惑星は年に数回、今回と同じような
距離で通過している。だが、地球に直接向かってくる場合は大気圏内で
爆発するため記録できるが、それ以外は難しいという。
例えばロシアのチェリャビンスク（Chelyabinsk）で2013年、全長20
メートルほどの隕石が空中で爆発。数キロにわたり窓が粉砕され、
約1000人が負傷した。
小惑星2020 QGの公転軌道（白）を示した図。地球の公転軌道は水色で
示されている（ジェット推進研究所のデータベースより。Credit: JPL）
NASAは、地球にとって実際に脅威をもたらす可能性がある直径140
メートル以上の小惑星の監視を任務の一つにしているが、NASAの機器
ではこれよりも小さい小惑星の追跡も可能だという。(c)AFP
