両陛下、ハンセン病療養所ご訪問 ４６年かけ全施設入所者との面会果たされる
国立ハンセン病療養所「東北新生園」の入所者と懇談される天皇陛下＝２２日午後２時１４分、宮城県登米市（代表撮影）
国立ハンセン病療養所の東北新生園（宮城県登米市）を２２日訪ねた天皇、皇后両陛下は入所者代表１４人と懇談された。強制隔離政策による病気への誤った認識から差別と偏見に苦しんだ入所者を、長年気にかけてこられた両陛下。皇太子同妃時代から４６年かけ、全１４カ所（国立１３、私立１）の療養所の入所者と面会を果たされた節目となった。
「入所のころはいろいろ状況が厳しかったんじゃないですか」。陛下は、昭和１４年の同園開設から７５年にわたって暮らす、車いすの男性に語りかけられた。同園入所者８７人の平均年齢は８４歳になる。女性入所者には手を握って「お体のほうは？」と気遣われた。皇后さまも、目が不自由な女性の手を握って「美智子でございますよ。元気でいらしてくだすってね。ありがとう」と声をかけられた。女性は「長生きしたかいがありました」と涙した。
両陛下は昭和４３年、奄美和光園（鹿児島県）を訪問以来、全国の療養所を回られた。皇室全体でも長らく支援に力を注がれてきた。
両陛下はこの日、新生園には「高松宮杯」と「寛仁（ともひと）親王妃杯」のゲートボール大会があり、震災直後に寛仁親王殿下が訪問され、次女の瑶子さまも来られていると説明を受けられた。かつては大正天皇の皇后、貞明皇后が「癩（らい）予防協会」の資金を下賜。高松宮が後継団体の総裁となり、高松宮妃は正しい理解を広めようと、高松宮記念ハンセン病資料館（現国立ハンセン病資料館）建設に尽力した。
ただ、国が明治４０年に始めた隔離政策は、感染力が極めて低いと分かったのちも平成８年まで続いた。厚生労働省の第三者機関「ハンセン病問題検証会議」が１７年にまとめた報告書では「患者は皇室の権威を借りて排除された事実も指摘しなければならない」とも記された。側近は「孤独を強いられた人がいる事実を両陛下は重く受け止められている」と話す。
両陛下は懇談前、園内の霊安堂に白菊を供花された。亡くなった入所者は８１５人。引き取る遺族もいるが、今も４３２柱が眠る。堂の前で出迎えた入所者自治会長、久保瑛二さん（８１）は両陛下のお背中に「亡くなった人の霊が慰められた」と感じたという。「全部訪ねてくださったことに感激があります」と報道陣に語った。
