忠治が愛した４人の女 （62） 第四章 お町ふたたび ⑭

忠治が愛した４人の女　（62）
　　　　　　第四章　お町ふたたび　⑭




　闇の中で、百目ロウソクが赤々と燃えている。
三下が言っていた通り、１０人ほどの旦那衆が博奕に熱中している。
代貸、中盆、壺振りと賭場を仕切る３役が揃っている。
さらにせっせと動きまわる、出方と呼ばれる若い衆が４、５人。


　文蔵が予想していたよりも、はるかに大きな賭場だ。
漆（うるし）塗りの上駒が、いくつも盆の上に並んでいる。
おそらく２０両から３０両の金が動いているのに違いない。


　表からの物音に、若い衆が気がつく。
怖い顔が、いっせいにこちらを振りかえる。
顔を上げた中盆が踊り込んで来た忠治と文蔵の姿を見て、ドスの効いた声を上げる。

　「なんでぇ、てめえらは！」



　出方の若い衆たちも、いっせいに立ち上がる。
文蔵と忠治の前に、若い衆が、ずらりと立ちふさがる。
刃物は持っていない。しかし、いずれも屈強な体つきをしている。


　（まいったなぜ。予想外に賭場がデカ過ぎた。こいつはまったくの想定外だ。
　この場から逃げるためにゃ、こいつらをたたっ斬るしか、
　他に手はないようだな・・・）



　忠治が覚悟を決める。
こうなりゃひと暴れしてやるぞと、腰の義兼に手を伸ばす。
文蔵も懐に手を入れ、手裏剣を握っている。
久しぶりに大暴れしてやろうと、どうやらこちらも覚悟を決めたようだ。
腕まくりした若衆たちが、忠治と文蔵の前へずいと出てくる。
中盆が、乱入者の正体を見抜く。


　「なんでぇ。
　揃って手ぬぐいで顔を隠しているところが、怪しすぎるな。
　さては、さいきんウチのシマで賭場荒らしが続いているのは、おまえらの仕業だな。
　ここへ乗りこんで来たのが運のつきだ。
　かまうこたねぇ。こいつらを簀巻にして、利根川へ放り込んじまえ」


　中盆の怒鳴り声とともに、若衆たちがいっせいに２人の前へ飛びだして来る。
その瞬間、文蔵が動いた。
「どうも失礼、いたしやした！」
ペコリと頭をさげた次の瞬間、文蔵がくるりと身体をひるがえす。
そのまま、出口に向かって駆け出していく。


　（えっ、逃げ出すのかよ、文蔵の奴。
　戦わねぇで逃げ出すとは、こいつもまたまた想定外だぜ・・・）


　忠治があわてて、義兼を引き抜こうとする。
白刃を振り回すことで、この場を切り抜けようと考えたからだ。
しかし。義兼を抜こうとしたその瞬間。
力強い男の手が、忠治の右手がっしりと抑えこむ。


　「早まるな。刀は抜くんじゃねぇ。こんな場で刀を抜いたら、
　ホントにおめえの命がなくなっちまう。
　生き延びてえと考えているんなら、こんな場で刃物なんか抜くんじゃねぇ」



　低い男の声が、忠治の耳元でささやく。
ためらった忠治を、若い衆たちがあっという間に取り囲む。
男たちの動きは早い。
義兼を抜くことをあきらめた忠治が、男たちにもみくちゃにされる。
多勢に無勢で、どうにもならない。


　後ろから延びてきた手が、忠治を羽交い絞めにする。
両方の手と両方の足にも、男たちの腕がタコのようにからみついてくる。
自由を奪われた身体のあちこちに、男たちのこぶしが降ってきた。
何発殴られたのか、わからない。
担ぎ出された忠治の身体が、ドスンと地面に投げ落とされる。


　「てめえだな。
　ウチのシマで、賭場を荒らして、銭をかっさらっていったのは！」


　奥から出てきた代貸が、忠治の顔をいきなり雪駄（せった）で踏みつける。



　「知らねぇ。おれじゃねぇ！」


　「往生際のわるいやつだ。この場におよんで嘘をいうんじゃねぇ。
　おれたちの賭場を荒らしていったのは、手ぬぐいで顔を隠した２人連れだ。
　おめぇら以外に、他に誰が居るんだ！」

　「違う。そんなことは知らねぇ！」


　「しらを切るのか、まぁいいさ。
　どうせ、てめえの命はこれで、おしまいだ。
　おい三下。死ぬ前に聞いてやる。てめぇはいったい、どこの何者だ？」


　若衆のひとりが、忠治の手ぬぐいをむしり取る。
忠治の素顔がさらされる。
しかし忠治の顔を知っているものは、さいわいなことに誰もいないようだ。


（63）へつづく

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