「ファルコとの出会い」その７

　低速で飛ぶフォックスのアーウィンから、真正面から猛然と突っ込んでくるファルコの機体が見える。プラズマエンジンの振動波で海面を荒立てながら進む姿は、まるで海を一文字に切りさく刃のようだ。
「フォックス！　突っ込んでくるよ、ど、どうするの？」
　狼狽したスリッピーの声と映像が、アーウィンのモニタ上に小さく浮かんだ。
　ファルコの機体は、海面すれすれを飛んでいる。このままでいれば、フォックスの真下をくぐり抜けられることになる。
「慌てるなよスリッピー、作戦通りだ。すれ違い様に叩き込んでやる」
　フォックスは手早く計器類をチェックすると、いくつかのボタンを操作した。空中でアーウィンの可変翼が可動し、機が鋭い流線型のフォルムになる。
　加速しつつ、ファルコ機に合わせるように高度を落としてゆく。そのまま、フォックスは一気に突き進んだ。

（マジかよ）
　正面から向かってくるアーウィンを見て、ファルコは冷や汗を垂らした。
（何のつもりだ。このままいけば……）
　正面衝突、こっぱみじんだ。考えている余裕は無い。
「ウッ！」
　機体が触れ合うほどに接近する数秒前、ファルコは桿を左に切った。瞬間、アーウィンは右に軌道を逸らしている。ローリングによるエネルギー・フィールドが機体を覆っているが、ファルコに見えるはずもない。
　ファルコの息は荒く、その顔からは血の気が引いている。
（何だってんだ。命知らずにも程があるぜ。雇われ兵士のやることか？）
　それ以上、思考を続ける暇はなかった。空砲のような渇いた破裂音が二発、ファルコの耳に入り、彼の頭をかき乱した。
（何だ、なにをしやがった？）
　あわててレーダーを確認する。すれ違った機体は、徐々にスピードを落としながら弧を描いて離れてゆく。機体に損傷を受けたようにも思えない。
（とにかく、ヤツから離れるしか、ないな）
　ファルコは緩みかかっていた両手を、ふたたび操縦桿にかけ直すと握り締めた。
　しかし、おかしい。先刻ほどにはスピードが上がらないのだ。
（これか！）
　ファルコは愕然とした。相手はどうやら、自分から翼をむしり取る気でいるらしい。