梅田の地下街で

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（７）

　阪神の名遊撃手吉田義男選手は、京都の出身である。
　京都と言えば、思い当たるのは、南海で鳴らした野村克也選手である。
　彼の出身地は、京都市ではなく、丹後というところである。
　南海では、プレーイングマネジャーとして活躍した後、ヤクルト、阪神、楽天などの監督として活躍した。
　子供のころから、働いて母親を助けながら、苦労して這い上がるように人生を切り開いてきた。
　同年代の、華やかな王、長嶋とは違って、必ずしも日の当るところを歩いたわけではない。
　テスト生として、南海に拾ってもらった。
　努力して、正捕手の座を射止めた。
　いつも脚光を浴びる王や長嶋を「ひまわり」に例え、自らを、「ひっそり咲く月見草」だと呼んでいた。

　京都と言えば、広島の衣笠祥雄選手もそうだった。
　外野を守ったり、一塁、サードなど守ったが、入団した時は捕手だった。
　ぶんぶん振り回すだけで、まるでバットがボールに当たらないのに、業を煮やしたコーチが、衣笠選手に向かって、
　「お前、目をつむって、バットを振れ！」とか言ったのは、ちょっとしたエピソードである。
　大リーグで活躍している岡島秀樹、広島の倉義和捕手などを思い浮かべるが、もちろん他にたくさん京都出身の選手はいるだろう。

　吉田義男選手も苦労をしたようだ。
　学生時代、大きな米袋を肩に担いで運ぶアルバイトをしていた、と何かで読んだことがある。
　この時のことを、彼は、足腰を鍛えるのに役立った、と述懐していた。
　立命館大学を中退して、１９歳で阪神球団に入ったが、いかんせん身長が１６５センチで、当時の野球選手にしても、小さかったのである。
　その年、阪神が、あてにしていた選手が、身内の反対とかで入団を拒否してきて、急きょ吉田が入団を果たしたようなのである。

　果たして、吉田が、プロとして活躍できるだろうかという杞憂は、その後の彼の活躍を見れば、吹っ飛んでしまうのである。
　彼のプレーは軽やかである。
　まるで、蝶が舞うように、右に左に飛びながら、難しいゴロを軽々さばいていた。
　おそらく、他の選手だと、コケたり、転倒してもとれないだろう様な球を、いとも簡単に処理していたのである。
　野球を見るというより、何かショウを見ている気持ちだった。

　トシ自身、彼のプレーに魅せられた一人である。
　彼のプレーを見たいために、阪神の試合を見に行った。
　さすがに、試合中は、そんなに度々、ショートゴロはやってこないのである。
　彼のプレーを見たかったら、試合前の練習の時間がある。
　シートノックが、はじまると、観客は固唾をのむ。
　彼の華麗なプレーに、「ウオー！」とか、観客のひと際大きな声がわく。
　人々は、彼のことを、「今牛若丸」と言った。
　船から船へと、軽やかに飛び渡る牛若丸にたとえたものだ。
　「チョウが舞い、蜂が刺す！」と言った人がいるが、まさにその通りだった。

　昨年、梅田の地下街から、ヒルトンホテルに上がる階段で、ウサギのように、ぴょんぴょん跳ねるようにステップを踏みながら、降りてくる人がいた。
　吉田義男さんだった。
　ほんの一メートル横を彼は、通り過ぎたのである。
　息が止まった。
　観客席からしか見たことがない彼が、横を歩いていた。
　通り過ぎた彼の後ろ姿を、それでも地下街の雑踏に消えていくまで見続けた。

　ほんの一瞬の時間だったようにも思う。
　しかし、あの時の瞬間、彼の後姿、梅田地下街の風景が、心に静止画像のように残ったままである。