" I've seen black bears ! " （ クマを見たよ！ ）

 

（６）

 

　

　ジムは、メイン州のバクスターからトレイルに入った。
　一日目は穏やかな天気だったが、２日目から３日間を通して雨が降り続いた。もちろんフッドのついた防水着、防水パンツ、登山靴のトレッキング用装束をしていたが、周りの景色も見えない、冷たい風雨が吹きつける、道は雨でぬかるんで、時に濡れて滑る岩山をよじ登りながら、ルートに沿って時々現れる「sign post」（標識）を手探りで見つけながら歩くのは、とにかく辛かった。
　勿論こんな天気では、道端で野宿は難しいが、時々小さなシェルターが沿道にあって、そのどれかに夕暮れ時辿り着いたときに泊まることにしていた。
　シェルターと言っても、あくまで避難用の小さな小屋で、「three-walled shelter」と言って三方が壁になっていて、表の一方は何もついてなく、壁もドアもない吹きさらしだった。
　　一晩中蹲ったまま朝が明けるのを待っていた。夜の帳が降りると、どう過ごしていいのわからないほどだった。本をもってきていたが、明かりがない。ひたすら吹きつける雨に身をさらしながら耐えていたのである。早く朝が訪れればいいと願いながら、立膝を両手で抱きながらじっと座っていた。
　　
　歩き始めたばかりだし、一度諦めて、再度別の日に挑戦したほうがいいのではないかと、すでに音をあげて帰りたい気持ちでいっぱいになっていた。
　それでも岩場を見つけて、しゃがみ込み風雨に打たれながら休憩をしたりしながら、自分を励まし頑張ろうという気を起こすのに必死だった。
　帰ろうと思えば簡単だった。いつでも帰れる。しかしそうしたらどうなるのだろう。ますますみじめな自分がいるだけである。やはり頑張ろう。一週間もするとなんとかやれるのでは、と言う前向きな気持ちになってきたのである。
　
　天気も晴れてきた。ある時、靄でかすむ道を歩いていると、風の音でもない、動物が騒ぐ音でもない、確かに人間のカサカサという足音が近づいてきた。まさしく人間だった。
　お互いにすれ違う時に、「やあ！」と声をかけていた。
　「あとどれくらいですか？」とその人が言った。
　ジムと違っていかにも山歩きに慣れた人に見えたので、「あなたの足なら、３，４日もあれば」と答えた。彼は思わず万歳のボーズを取り、大仰にうれしさを表現した。
　「６か月かかって、ついにスルーハイクだ！」といかにも嬉しそうだった。
　「ジョージアから来たのですか？」「そうです！」　ジムも、自分のことのようにうれしい気持ちになった。
　彼と、尾根の岩場に座りながら、しばらく話をした。
　彼はリュックからソーセージを２本取り出し、ひとつをジムに与えた。プラスティックのボトルを取り出し中の水を飲みだした。そのボトルを差し出し、彼にも飲むようにと仕草をした。
　「自分は、まだ歩き始めたばかりで音を上げているのに、彼は、６か月も歩き通して、しかも終点に近づいているのだ！」と思うと、ジム自身頑張る意欲のようなものが生まれてきた。

　ネズミや蛇、クマなどは御免だが、時々愛すべき動物たちに出会うことがあった。
　一度などカメが黙々と道の真ん中を歩いていた。思わず立ち止まり、甲羅を指で突いてみると、顔を出しこちらを見た。
　「コンニチワ！ドコニイクンダイ？」
　「オジサンハ、ドコニイクノ？」
　「ジョージアマデイキタイケド、イケルカドウカワカラナイヨ」
　暫し立ち止まり、彼？との会話を心の中で楽しんだ。甲羅から顔をのぞかせた時の彼の愛くるしい顔は忘れられない。

　クマ( black bears )にも何度か出会ったが、ワイオミングやサウスダコタで見た、あのような大きいものではなく、「叱！叱！」と追い払えば、クマのほうから逃げていくから、そんなに恐れることはないようだ。