５０１統合戦闘航空団の戦いⅡ－Ⅱ

視点：バルクホルン

「にしても、あれは何だったんだろうな・・・。」

人型ネウロイと交戦からおおよそ１５分、
最大戦速で移動中の沈黙に耐えられずシャーリーが言葉を零す。
言葉に人物名詞がない。つまり抱えた不安をこの場の全員と共有したがっているのだろう。

「さあ？スオムスで出たって噂は本当だったんだな～。」

シャーリーの言葉に真っ先に反応したのはエイラあった。
私の隣を飛ぶ彼女は毎度のクセになる棒読みとマイペースな表情をしている。
そういえば、この子はスオムスに居たからいらんこ中隊が遭遇した人型の噂は直に聞いたことがあっただろう。

「あれ、会いたくない。」

この拒絶反応はルッキーニ。
まあ、１２歳そこらの子供にあれはグロすぎたしな。
もし私が同じ年頃に３Dでなくあのリアルホラーに遭遇したら確実に漏らしたかもしれん。
その点、ルッキーニはエライと思う。

「でもさあ、またあんなのを相手にしなきゃならないのかな？」
「んなコト私に聞くなよな～。」

シャーリーとエイラがああでもない、こうでもないと会話のキャッチボールをする。
内容こそ軍事上の敵に関するもので十代の少女に相応しくないもの。
けれど、イントネーションや口調はやっぱり年頃の少女らしい。

しかし、人型ネウロイ、か。


１９３９年、東プロイセン
「敵は攻めてこない」そう言われて決定された戦力移動。
元を正せば我々が一度ネウロイの集結地をルーデル隊と共に襲撃、これをせん滅したことに尽きる。
大抵人類は防衛する一方ゆえにネウロイもまさか仕掛けてくるとは思っていなかったのか完璧な奇襲となった。

結果、最低２週間は散発的なのを除き、大規模攻勢はありえないと司令部は判断。
これを機に５２戦闘航空団の一部は（実際はミーナをはじめとして原隊バラバラで混ぜ混ぜ、定員割れだったが）今一度戦力の回復のため後方へ移動。
ミーナ、エーリカは離れ残った私が残存部隊の指揮を取ることに。

飛行隊長を務めることになった。
空軍で飛行隊長の職務は航空団司令の次に偉く、最もやりがいのある仕事ゆえに大変興奮した。
明日やっと避難できるから今のうちに会いたい。という理由で会った妹のクリスも私を祝福してくれた。

故郷を巻きこんだ末期戦だったが希望はあった。
何せ６年後、最終的には人類の勝利が約束されていたし、
前世では考えたこともなかったが、まさかの私は当時５０機撃墜のエースであり自信に満ち溢れていた状態。

怖いことや死にそうなめにあったことはなくはない。
名誉の戦死を遂げた同僚を見たこともあったが、それでも私は何とかなると思っていた。

驕り、そして到来した破局。

３日も経たずに突然の大規模戦爆連合（ラロス改、爆撃機）の夜間攻撃。
３９年当時の夜、今のようなレーダーがなく聴音器と目視頼りの防空設備では先手を打てず、先を取られる。
戦力差は約１０対３００と話にならない差で、死闘を演じた。

次々と落ちる部下たち。
投下された爆弾が故郷をオレンジ色と赤い色に染め上げてゆき、熱風が舞い上がる。
己の無能を突き付けられ、もはや残ったの自分とロスマン軍曹のみ。

弾が切れて降りて補給する事もできず、お互い必死に逃げ回るのに専念。
そんな中、クリスが炎の街に居るのを見つけて助けようとしたその瞬間。

＜原作＞の人型ネウロイが現れ。
友好的態度もなく迷わず奴の光線がクリスティアーネ・バルクホルンの心臓を貫いた。
それが私と人型ネウロイとのファーストコンタクトであった。


「なあなあ、大尉はどう思う？」

人型ネウロイの目的は何か？
＜原作＞では描かれなかったが＜ファンブック＞では結局ウィッチをまねた「兵器」にすぎないと定義してたような。
だとすると、ネウロイと人間は永久に分りあえない存在で生存を賭けて戦い続ける以外ないわけだ。

「大尉ー？」

私のような転生憑依者は大抵事前知識を生かして良い方向へと行動するものだが、
たった一人で、数十万人いる軍人の内の新米将校かつ１０代そこらの小娘で一体全体何ができる？何もできない。
精々空戦戦法を小細工程度に工夫、進言するほかない。

「バルクホルン大尉ー？」

所詮現実はこんなものさ。
憑依や転生して大活躍しても中世ならいざ知らず近代の時代、
１００万単位の軍人が動員される戦いでは個人の武勇が戦局をひっくり返すなど夢のまた夢。

＜原作＞の５０１によるガリア解放は軍事上、本当に本当に奇跡の代物なのだ。
なぜなら、そうホイホイネウロイの巣を１１人で破壊できるなら戦争など、３９年の内に終わっていた。

「大丈夫か・・・大尉？」
「・・・っと、スマン。気が抜けていた。」

怪訝そうな顔をするシャーリーに謝罪する。
いかんな、例え敵がいなくても基地に着陸するまで戦闘が続くのに指揮官である私が抜けていては。

「んじゃ、あらためて聞くけど大尉はあのネウロイをどう思う？」

あの死体利用型ネウロイ、ね。
そうだな、視聴的に会いたくない相手だが。

「興味がある、可能ならもう一度接触したい。」

「うへぇ、マジかよ。
　あれか？新型ネウロイについて報告する義務がある～とか。」

「おおむね」

バルクホルンもやっぱりカールスラント軍人だなー、とシャーリーは続けて言う。
あのな・・・ウィッチである以前に軍人として当然の責務だろうが。
大尉クラスになると普通にこういう事は嫌でもやらなきゃならない物だと分らんのか。
まあ、シャーリーも１６其処らの少女（胸部装甲除く）だからしかたがないかも知れん。

「大尉ー！基地が見えたよ。」

緩んでいた空気が再び緊張したものに変化。
基地が襲撃されたと思っているからいよいよ再びネウロイと交戦するかもしれないからだ。

「周囲に警戒しろ」

そこで私が下すのは至極単純明確。
その一言だけでガールズト―クは止み、全員戦士へと切り替える。

「いくぞ」

４本の飛行機雲が真っすぐ基地へと延びていった。

４月２７日の、男の手造り弁当

・ニラ肉団子
・キュウリの醤油中華風漬け
・切干大根

です

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５０１統合戦闘航空団の戦いⅡ－Ⅰ

視点：リーネ　ネウロイ襲撃直後

訓練が終わった直後警報が響いた。
けたたましく鳴るサイレン、赤く光る警報ランプが格納庫を支配する。
バルクホルン大尉の怒鳴り声共に真っ先にユニットを履き、すぐに整備員が駆け寄り出撃準備に取り掛かる。
近くにいたシャーリー、ルッキーニ、エイラも真剣な表情でストライカーユニットに走り寄る。

人間の声、機械が作り出す音。
格納庫の色彩に変化を与え続けるランプの色。
それらは全てストライクウィッチーズが人類のために出撃しようとしている証しだ。

怖い、怖くてたまらない。

頭を押さえて縮こまりたくなる。
じっとその場で眼をつむり嵐が過ぎ去るのを待ち続けたい。
その光景を見てリネットはそう思った。

『了解した、これより
　イェーガ、フランチェスカ、ユーティライネンの４名で当該戦区へ出撃、敵対勢力を撃破する。』

射出台で肩耳を押さえ勇ましく言葉を述べるバルクホルン大尉。
自分よりずっとずっと強く、勇ましく、揺るがない人。

妬ましくて羨ましい。
対して自分はと言えばこの体たらく。

泣きたくなる、怖くて怖くて。
泣きたくなる、自分の不甲斐なさと変わろうとしないのに。

「リーネさん！」

後ろから声をかけられる。
リネットは反射的に体を半分回して声の主の人物を眼に入れる。

宮藤芳佳だ。

「あのね、リーネさん。
　わたしたちも何かできる事があるかもしれないから一緒にここにいようよ。」

初めて体験するスクランブルでやや戸惑いを感じられる。
しかしその中身は、心にには戸惑いが存在しない。
何故か？それは彼女は真っすぐ純粋な、迷いのない瞳をしていたからだ。

嫉妬

「どうせ、自分なんて足手まといだから何もできませんし・・・。」

「そんなことないよ！
　わたしやリーネさんだってもしかしたら必要とされる時が来るって！」

毎度の決め台詞を言うが反論された。

「初めから、諦めたら何もかも終わりだよリーネさん！」

リーネは思う。
ああ、なんでこの子はそうなのだろうか。
昨日の夜も思ったががなんで諦めないで頑張れるのだろうか。

妬ましい

「さすが宮藤さんですね、訓練もなしにいきなり飛べた人は言う事が違うよね。」

自然と嫌味がリネットの口から出た。
もし言われた相手が普通の人なら相手を気遣い。適当にその場の話題を逸らし、分れただろう。

「そんなこと・・・。」

「ほんとっ！！宮藤さんは羨ましいよね！！！
　わたしが何日も何カ月も訓練をしてやっと飛べたのに宮藤さんはそれを無視する。
　おまけにネウロイと戦えたなんて宮藤さんはすごいよね、尊敬しちゃうし羨ましく妬ましいよッ！！！」

嫉妬嫉妬嫉妬嫉妬。

同じ新人にも関わらず自分の眼前でできないことをやってのけた。
他の隊員なら「ベテランだから仕方がない」と諦めがつくが宮藤は同じどころかむしろ自分よりも後輩。

唯でさえ、劣等感に悩まされていた時に、
彼女が来てから溜まりに溜まった鬱憤が一挙に爆発した。
その気迫は同年代の少女たちなら怯んでしまうだろう。

だがだ、相手である宮藤芳佳はその程度で怯まない。
彼女はとても頑固で真っすぐで、自分が信ずる道を往く子だから。

「・・・そうだよ、わたしは皆と違ってすぐに飛べた。」

一拍

「でも、ちゃんと飛べないし魔法はヘタッぴで叱られてばっかりで、銃だって碌に使えない。」

何を言う。
リーネは反感の感情を覚える。
噴きだした鬱憤のせいで今日は口が軽く、また言葉を綴ろうとしたが。

「ネウロイとは本当は戦いたくない。
　赤城を守るために飛んだ時はすっごく怖かった。でも、わたしはウッィチーズにいたい。」

「・・・・・・。」

不思議と徐々に腹に溜まった黒い感情が抜けてゆく感触をリーネは感じる。
引きこまれてゆく、宮藤芳佳の言葉に引きこまれてゆく。

「わたしが持つ魔法で誰かを救えるのなら、
　何か出来る事があるならやりたいの・・・。」

宮藤はリーネの手を握る。
さながら慈母あるいは聖女、優しく温かい体温が伝わる。

「みんなを守れたら、って。」

「まも、る・・・。」

守る、その単語にリーネは思い出す。

かつて何故ウィッチに志願したか？ブリタニア本土では訓練期間が長い、という理由で、
期間が短いファラウェイランド（カナダ）に単独渡航した経験を持つ行動力の塊な姉にそう聞いた。

『そりゃ、みんなを守りたいからさ。』

あっけらかんにのたまう姉。
怖くないのか？そしてどうして自ら戦場に身を置いたか問う。

『うん、怖いね。
　でも後悔していないよ、だってあたしだけができることを出来るんだから。』

笑顔を浮かべる姉。
とても迷いがなく、眩しくて、美しいものだった。

『人は一人では生きてゆけない、ゆえに人は人を守る。
　その範囲が例え身近な人だけにしろ、祖国にしろ尊さは変わらない。』

硝子細工でも触れる仕草でリーネの頭をなでる。

『そうでしょ、リーネ？』

ああ、そうか。
どうして忘れてしまったのか。
姉が羨ましく堪らなかったのはそれだったのだ。
空を飛ぶ姿だけでなく誇りに満ちた姉が眩しくて、自分はウィッチを目指したのだ。

「宮藤さん・・・。」

手を握り返す。

「私は・・・。」

緊張と震え、
喉から言葉を絞り出さんと欲し。


警報


「ネウロイ！」

宮藤の叫びと本日二度目の警報音が基地全体に木霊する。
整備員は脱兎のごとくユニットに取りつきウィッチのために準備を施す。
まもなく基地に残った隊員たちが駆けてくるだろう。

「あ・・・・・・。」

まただ、また怖くて何もできない。
今先ほど変わろうとしていたにも関わらずにもだ。

「大丈夫」

そんなリーネを察した宮藤が言葉を発する。

「お互いまだ半人前だけど、わたしたち２人なら一人前だよ。」

あの時、姉に問いただした時と同じく。
迷いがなく、眩しく、美しい笑顔を宮藤は浮かべている。

本当に、かなわない。
宮藤芳佳は本当に強い子なのだ。
しかし、だからっと言ってそれを理由にイジイジ落ち込むわけにはいかない。
彼女はこちらから手を差し伸べて来て断わらることはできない。期待に答えなければいけない。

「宮藤さん」

前を向く。
もう何も怖くないとまでは言えない、けど今度こそ初心を貫くのだ。
改めてリネット・ビショップの決意を胸に彼女に知らせるのだ。


「私も、飛びます！」


その後、呆気にとられる坂本少佐にあきれ果てるペリーヌ。
面白げに観察するエーリカと反応はそれぞれであったが、共に出撃する許可が下り、今に至る。


　

４月２６日の、男の手造り弁当

・切干大根
・ホウレンソウの胡麻和え
・ニラの卵巻き
・メンチカツ

です。
カツが焦げ気味。

４月２５日の、男の手造り弁当

・切干大根
・ニラ入り肉団子（崩れた）
・ホウレンソウの胡麻和え

です
肉がぼろぼろで食感がよくなかった