幕間－Ⅱ （ヴァルハラの乙女たち）

「なんだあれは！？」

基地から信号で敵の位置情報を受けて、ミーナたちがいるだろう地点へ移動する。
その最中、遥か水平線の向こうで大きな水柱が昇り、シャーリーが声を挙げる。

ふむ、たぶん＜原作＞のネウロイが墜落でもしたのか？
にしても、あの水柱はでかい。かなり距離があるはずなんだが。
無線は、通じるか？

「バルクホルンだ、繰り返す。バルクホルンだ。」
『こち―――z---り―――み――。』

相変わらず雑音しか聞こえない。
通信妨害型のネウロイがまだ近くでウロウロしているのか？
基地からはそういった報告はなかったけど。

「うっわ、何あれ。」
「おっきい。」

声につられてよくよく水柱が立った場所を凝視。
大質量の物体が墜落したため海面は水煙が視界を占拠しているが、収まりつつある。
白く薄い蒸気のカーテンの中から青白く輝く巨大な円形。ああ、メイン盾のシールドだな。

・・・改めて見ると本気ででかいな、おい。
Ⅰ期の時点で１０メートルクラスのシールドを展開できるなんて、これなんてチート。
おまけに大質量かつ高速度で威力が上がった衝撃に耐えきれるとは。
さすが主人公といった場面か。

『リーネさん！！』
『おちつけ、ミーナ。宮藤が今リーネを拾った。』

ミーナと少佐の通信が入る。通信妨害から回復したようだ。
にしても、拾ったねえ。墜落したのか？＜原作＞と展開がまるで違う。
私が本物でないが故のバタフライ効果というやつなのかやっぱり、こうした誤差はどうして応じてしまうもだろう。

『む、バルクホルンか少し遅かったな。』
「ああ、すまない少佐。」
『気にするな、めったに陽動なんてして来ないから釣られた我々が悪い。』」

合流しつつもっさんこと、坂本少佐と軽く会話を交わす。
やはりこの人はいい人だ、もう終わったとはいえ部下に八つ当たりしないのは一見簡単でもなかなかできないものだ。
豪快で前向きな点は書類仕事が全然だめな所を除けば上司として理想的。ミーナが頼りにするのも分る気がする。

『リーネちゃん！リーネちゃん！！』
『宮藤さん・・・耳元でうるさいよ・・・。』
『私たちやったね！！やったんだよリーネちゃん！！』

続けて宮藤とリネットの声。宮藤がやけにテンションが高いです。
はて、この子も前向きな性格だったがここまで熱血だった・・・まあ師匠がもっさんだからそうか。
そして宮藤の方からちゃん付けで呼び合うことを提案して、リネットが遠慮がちに芳佳ちゃん、と呼ぶ。
嬉しいのか宮藤は尻尾を振りつつリネットの胸の中に顔を埋めるなどスキンシップをかます。
んで、リネット色っぽい声が聞こえる。自重しろ淫獣。

『あらあら、宮藤さん。』
『まったく、あいつは』

帰るまでが戦闘なのに注意散漫だが、誰も注意しない。
なざなら、こうしてじゃれ合うことができるのは今日生き残れた証しなのだから。
軍規を振りかざして止めるような無粋な真似はできない。

さて、と。
ほほえましい光景をいつまでも鑑賞しているわけにはいかないな。
いいかげん、大人だけの話をしようか。

「中佐、少佐。話があります。」

先に無線で呼びかけて２人に見えるようインカムを外す。
決めてはいないが、これだけで３人だけの、秘密の話し合いをする合図とわかる。

「・・・・・・・・・。」
「・・・・・・・・・。」

保護者の顔から神妙な顔つきでこちらに寄る。
位置も最前列の更に前に移動して、３人だけに。
他の幾人かが何事かと騒いだが、この様子から察してくれたのか距離を置く。

「トゥルーデ、一体なにかしら？」
「ミーナ、単刀直入にいうと。人型ネウロイはウィッチの死体を利用していた。」

回りくどいのは苦手だから、もったいぶらずにストレートに述べた。
反応はそれぞれだった。ミーナを眼を大きく開き、坂本少佐は「馬鹿な・・・。」と呟く。

しばし、沈黙。
ただ潮の香りがする風と夏に近い太陽がその場の空気を支配する。

「・・・たしかスオムスではウィッチを洗脳して利用したという話を聞いたけど。」
「ああ、考えてみれば脳を弄ることができるなら、肉体を弄ることもできるはずだしな。」

やっと口を開くが出るのは重たい話。
ああくそ、出した自分が言うのもあれだが、
１０代後半の女の子にこんなことばかり言わせる状況には慣れたが、もやもやする。

「聞くがバルクホルン、そのネウロイはどんな感じだった？」
「ああ・・・。」

ふと、坂本少佐に話を振られてあの状況を思い出す。
肉塊とネウロイの黒いボディが混ざりあったリアルホラー、見てる側の精神を削るデザイン。
ゾンビものならいいがあれはそんなのではなく狂気じみた代物、クトゥルフ世界に出ても可笑しくないもの。

だって、

「・・・生きていた、」
「？」

固有魔法『バロールの眼』は『直死の魔眼』とほぼ同じ機能を持つ。
視界的に生命の根源が表示され、いつでも絶つことができる『点』と『線』で表現された世界。
触れれば何もかも壊してしまえるという中２的能力だが、その分の代償も払わねばならない。

『点』と『線』で表示されただけでも膨大な生命の情報を覗くことと変わりない。
それに対して脳が理解できなければたちまち暴走、ショートしてしまう。事実、転生直後に死にかけた。
が、対ネウロイ戦では『点』に当ててしまえばどんなに撃墜困難な相手でも落としてしまえるので最強の切り札となりえる。
何せ、装甲に覆われたコアを直接攻撃するようなものだから。

さて、この能力を持つオリジナルの１人は数えきれないほどの『点』を視認。
これにより相手が命のストックを保有する不死身に近い敵だということが分かった。
同じことは私にもできて、あのネウロイも複数の命が視認できた。つまり。

「生きていたんだ・・・ウィッチはまだ生きていた、ネウロイと一緒に。」
「待て、そんな・・・ッ。そうか、スオムスのは生きたまま操っていたから・・・ありうるか。」

瞳に映ったネウロイは極端に死にやすいのと、そうでないのと雑居状態。
本当に人かどうか確信が得られないが、素体が人間のものだから状況証拠的に片方は少女だったとしか言えない。
胸糞が悪い、生命の尊厳を踏みいじり兵器として利用する態度が。改めて思うとネウロイに殺意しかわかない。

「バルクホルン大尉」
「はっ」
「坂本少佐」
「うむ」

それまで沈黙していたミーナが軍人としての態度を見せる。
めったに聞かない重々しい口ぶりに私と少佐は緊張する。

「この件については緘口令を敷きます、
　バルクホルン隊は後に全員その旨を徹底させます。それと２人とも、軽々しく口にしないように。」

黙ってうなずく、こんな事実を隊員に公表すれば１０割がた士気が下がる。
ローティーンの少女には刺激が強すぎる、しかもネウロイに利用され、生きたまま味方を攻撃するなんて事実は残酷すぎる。
いつかは公表せざるを得ないがしばらく黙っておいて、対策と情報収集に努めるが吉だ。

「・・・さて、これでこの話は終わり。今は帰りましょ。」

緊張感が消えてついほっと、ため息をつく。
今日一日で随分と精神が消費した気がする。帰ったらエーリカよろしくベットでいつまでもゴロゴロしていたい。
魔眼も使用して脳も疲れたから糖分を補給せねば。取られていなければ（犯人はいつも天使）チョコが部屋にあったはず。

「うむ、これで暗い話は終わりだ！
　ミーナ、バルクホルン、帰ったら風呂に入るぞ。嫌なことは全部忘れるんだ！」

「あら、わたしはちょっと・・・。」

「なんだ、体重のことやっぱり気にしているのか？
　別にミーナは年相応だから気にしなくて「バカ！この馬鹿馬鹿馬鹿―――！！！」おわっ！！？どうしたいきなり。」

ま～た痴話喧嘩か、まんま夫婦ですね。
んで、もっさんの鈍感っぷりは流石というべきか。見てるほうは面白いからいいけど。
ほほえましいな、こんな日がいつまでも続くといいな、本当に。