「ファルコとの出会い」その１８

　あることを決意しながら、フォックスはファルコ機から距離をとった。ヘッドセットから伸びるマイクに向かい、言う。
「二人とも、聞いてくれ。もう冷却弾だけでは、ヤツを押さえることはできない。ここからは、レーザーを使う」
「フォックス、だが、それは……！！」
　即座に、困惑するようなペッピーの声が返ってきた。
　もしもレーザー砲がプラズマエンジンの炉を貫いてしまったら？　機は大破し、乗っているパイロットの命も、まず失われると言っていい。
「ペッピー、わかってるよ。俺だって、ヤツを殺したくはない」
　コーネリア軍本部一室での、ペパー将軍との会話。その断片が、フォックスの脳裏に浮かび、すぐに消えた。

　――ペッピーが将軍の依頼を受けた２日後、コーネリア軍会議室にて……。
「将軍。ファルコ・ランバルディのことですが……やつを捕らえた後、その処罰は、どういうものになりますかな」
　ファルコ捕縛の作戦内容を伝え終わった後、ふと顔をあげてペッピーは聞いた。
　なにをわかりきったことを、といった風な顔をしながら、それでもペパー将軍は答えた。
「それはもちろん、法の裁きを受けることになる。軍の演習地に無断侵入し、度重なる警告を無視し、逃走した……刑罰の確定には裁判が必要だが、反逆罪はまぬがれまい」
「コーネリアはライラット系を統治する正しき軍隊、それに逆らえば、罪の大小は関係なく反逆罪となる……というわけですかな」
　そう話すペッピーの口調に自分への非難めいたものを感じて、将軍はいぶかしげに三人の顔を見回した。まずはじめにペッピー、次にフォックス、最期にスリッピーの顔を。どの顔も、口を真一文字に閉じて、すこし厳しい表情をしていた。
「ペッピー……どういうことだ？　君は私に、なにを言いたいのだ」
「では、単刀直入に言いましょう。この、ファルコ・ランバルディという男、我々がやつを捕らえることに成功したら、やつの処遇は、われわれに一任してほしいのです」
　ペパー将軍のふたつの瞳が、帽子の下ですこし大きくなった。
「ペッピー。自分が何を言っているか分かっているのか。君たちは犯罪者をかくまおうというのか？　しかもその片棒を、将軍であるこの私に担がせようとするとは。ばかな！　とても、まともに聞けた話ではないな」