１月のお楽しみと言えば・・・ＮＦＬ プレーオフ！

日ごろ、ほとんどアイドルネタで埋められる私のブログですが、毎年この時期だけは、ＮＦＬネタが中心になります。

とはいえ、ＮＦＬはまだまだ、日本での盛り上がりはＭＬＢには及ばないのでしょう。そりゃ、イチローや松井のような、日本人選手が活躍してる競技と、いまだ日本人がプレーしたことがない競技とでは、注目度が違うのは仕方ないでしょう。

しかし、野球ファンには申し訳ありませんが、身体能力といい、考えることのレベルといい、ＮＦＬのレベルは間違いなくＭＬＢをはるかに凌いでると思いますよ！

まあ、そんあことうだうだ書いても始まりませんから、話をＮＦＬに戻しましょう。

１月といえば、プレーオフです！全３２チームが、２カンファレンス、さらには各カンファレンスそれぞれ４チームづつ４地区に分かれて争うＮＦＬの中で、８チームの各地区優勝チームと、各地区の優勝を逃したチームのうち最も成績のいいチームをカンファレンスから２チームづつが勝ち上がって、全１２チームで争われるのがＮＦＬプレーオフ。で、プレーオフは、トーナメントなので、負けたら終わり。
１７週間にわたって激闘を続けてきたチームが最後に味わうのが、この厳しい戦いなのです。

勝ち上がったチームは

ニューイングランド・ペイトリオッツ
ニューヨーク・ジェッツ
シンシナティ・ベンガルズ
ボルチモア・レイブンズ
インディアナポリス・コルツ
サンディエゴ・チャージャーズ
ダラス・カーボウイズ
フィラデルフィア・イーグルス
ミネソタ・バイキングス
グリーンベイ・パッカーズ
ニューオリンズ・セインツ
アリゾナ・カーディナルス

の１２チーム。くどいですが、敬意を表する意味で、フルネームで列挙しました。

ここ数年の力関係でいえば、およそ役者はそろったかな、と思いますが、１つ特筆するとすれば、昨年の覇者であり、プレーオフの常連である強豪ピッツバーグ・スティーラーズがいないこと。前年王者でも翌年はプレーオフにすら出れないところが、ＮＦＬの厳しさの象徴でしょう。あとは、２００８年の王者ニューヨーク・ジャイアンツがいないこと。対照的に健闘したのは昨年４勝１１敗のベンガルズと６勝１０敗のパッカーズ。パッカーズは、長くパッカーズを率いて輝かし記録を打ち立てた、現バイキングスの名ＱＢブレット・ファーブがチームを去ってから初のプレーオフ進出。この２チーム、レギュラーシーズンでも対戦してますが、プレーオフともなれば、どうなることか。そういう楽しみもあるのがプレーオフです。

去年１１勝５敗ながら、他地区とのからみでまさかのプレーオフ落ちをした、２１世紀最強チームの呼び声高いペイトリッツ、いまやＮＦＬの顔と言ってもいいＱＢペイトン・マニング率いるコルツ、守備で魅せるレイブンズ、ＱＢブリーズが記録的なパスを投げ続けるセインツ、９０年代にＮＦＬを代表するチームで、その後も全米的な人気を誇るカウボーイズなど、楽しみな顔ぶれが揃いました。

そんな中、私のイチオシは、当然、カーディナルスです。万年下位チームに甘んじていた老舗チームは、昨シーズン、復活したＱＢカート・ワーナーの美しいパスと、３人の１０００ヤードレシーバーを擁し、スーパーボウルまで進出したものの、今シーズンの下馬評は低かったんです。それでも、見事地区優勝でプレーオフ進出！ワーナーも、昨年ほどの爆発はないものの、チーム力全体が上がってきているカーディナルス。とにかく、まずはカーディナルスを応援することから、私のプレーオフが始まります。