アメリカＮＡＳＡによる最後のスペースシャトル・アトランティスが、国際宇宙ステーションに物資を運び終え、２１日午前５時５７分（日本時間同日午後６時５７分）アメリカ・フロリダ州のケネディ宇宙センターに無事着陸した。
１９８１年に初飛行したシャトルは、３０年間で１３５回飛行し、日本人７名の飛行士を含め、１６カ国３５５人の宇宙飛行士を乗せ、世界の宇宙開発をリードし続けてきた。しかし、１９８６年にチャレンジャーが打ち上げ７３秒直後に爆発、７人が死亡した。また２００３年には、コロンビアが大気圏突入後に空中分解し、またも７名の宇宙飛行士が犠牲になった。
このような経緯を踏まえ、安全性を第一とする方針から、ハードとソフト面で万全を期すための経費が嵩み、現在では、１回の飛行で７億７，５００万ドル（約６２０億円）の費用を要し、財政難のアメリカとしては、２００４年１月、息子ブッシュ大統領が、シャトル退役と、民間ベースによる新宇宙船計画を発表した。
スペースシャトルの終焉により、アメリカは、民間主導で開発中の宇宙船が完成するまで、宇宙への人の輸送手段を失い、ステーション（ＩＳＳ）へはロシアのソユーズ宇宙船に依存することになる。
アメリカの新宇宙船が完成するまで、人を乗せたロケットの保有国は、ロシアと中国の２カ国になった。取り分け中国は、２００３年１０月に宇宙船「神舟５号」で米ロに続き独自の有人飛行に成功、伸び続ける経済力を背景に様々な宇宙開発を目論んでいるが、中国の場合は、軍事部門との関係が強く、内容については闇に包まれている部分が多いようだ。
比べて、我が国では、アメリカ以上の借金財政の現状から、有人ロケット計画どころではなかろう。「関連：７月９日」
「写真：２１日早朝（日本時間同日夜）、フロリダ州のケネディ宇宙センターに着陸するスペースシャトル・アトランティス＝ＡＰ 右は着陸した最後のスペースシャトル「アトランティス」の前で消防士たち（両側）と写真に納まる乗組員＝２１日、米フロリダ州のケネディ宇宙センター（ロイター）」
