金色の涙(鬼)31

　ヤマト達の野営地は、少し離れた所にある崖の岩棚。
普通の人間では登れない場所で、雨風を遮るように、上に岩が迫り出していた。
人が１０人くらいは寝れそうな広さがあり、草が敷き詰めてあった。
佐助が小太刀で草を刈り、若菜が運んだのだ。
その２人はすでに寝入っていた。
　ヤマトの中の猫又が、不思議な気配に起された。
柔らかくて暖かい、そして何やら怪しげな・・・
それが微かな風に乗って流れて来た。
斑猿とはまったく別の種類の物だ。
　ヤマトはその気配を追った。
崖を駆け登り、森に駆け入った。
月光を浴びて木から木へ跳び移り、岬を奥へ。
寝ている鳥達を起こさぬように、気を使いながらしなやかに跳ぶ。
　途中で斑猿の臭いが強くなってきた。
どうやら前方の岩山が彼等の棲家らしい。
発見されると面倒になるので迂回した。
　行き着いた先は、岬の先端の小高い山・・・
どう見ても変な感じの山だ。
ようく見てみると、螺旋階段状の段々畑が頂上まで続いていた。
ただ、もう何百年も手入れされていないようだ。
苔の生えた石垣がそれを物語っていた。
　ヤマトは気配の流れを辿って、石垣から石垣へ跳びながら、山を駆け登った。
が、どこまで行っても気配の源が見つけられない。
山の内部から流れ出しているかのようだ。
　頂上には大きな岩が不自然に置かれていた。
その内部はくり貫かれ、祠が造られている。
奥に祀られている神には見覚えが無い。
５０センチほどの石像で、人のような猿のような・・・
岩肌に文字が彫られているのだが、南蛮文字とも少々違うようだ。
岩の周辺を調べる。
　気付いた時には襲撃を受けていた。
背後から体当たりを喰らい、岩に叩きつけられた。
殺気を上手く隠して襲ってくるとは、侮れぬ奴だ。
ヤマトの中で寝込んでいたドングリ達が悲鳴を上げた。
　龍に入れ替わった。
軽く雄叫びを上げて、岩の上に跳び上がり、相手を睨みつけた。
体長１メートル程の白い犬が１匹いた。
眼光鋭くヤマトを睨み返してくる。
手足が長く、強靭そうな体躯。牙がキラリと光った。
ただ、白犬から放たれる気の質は、あの気配とは別物だ。
　白犬がヤマト目がけて跳びかかって来た。
普通の犬にはない跳躍力だ。
　ヤマトはそれを跳び下りて、迎え撃った。
空中で両者が激突して、絡み合うようにして落下した。
地面すれすれで両者は左右に分かれて着地し、次の瞬間には再び激突した。
人でさえ簡単に倒すヤマトの体当たりを、白犬は互角に受け止めていた。
牙に自信があるのか、噛み付く隙を窺っている。
ヤマトは警戒しながらも、意地になったかのように幾度も体当たりを繰り返す。
　しだいに白犬の体当たりから勢いが失われていく。
龍の攻撃能力を持つヤマトには、尋常ではない持続力がある。
対して白犬は魔物だとしても、所詮は犬。龍とは器が違う。
ヤマトは相手の足がふらついたのを見逃さない。勝負はあったようだ。
　再び猫又に入れ替わった。
人の言葉で白犬に話しかけた。
獣から魔物の類に変化すると、共通語として人の言葉を使用する。
白犬もそうなら人語を喋れなくても、少しは理解はする筈。
「オイラはヤマト」
　白犬は不審そうに見返した。
「オイラはヤマト、人の言葉を喋れるかい」
　白犬は耳を傾けながら、口を開いた。
それは聞き慣れぬ言葉であった。南蛮の言葉とも違う。
怒っているような、訴えかけるような・・・
どうやら「ここは俺の縄張りだ。勝手に入るな」と言ってるようだ。
　ヤマトは軽く頷いて、山から下りた。
白犬もあえて追っては来ぬようだ。

　鞍馬側の洞窟に朝日が射した。
鬼が出てくるのを妨げる為に、馬止めの柵が二重に設けられていた。
昨日、慶次郎達が鬼達を追い返した後で、高僧・萌来が麓の百姓を集めて、
急ぎ設けたのだ。
今日はさらに強化される予定だ。
　数人の僧兵が篝火を消して歩いていた。
別の所では朝飯をこしらえる僧侶達もいた。
僧兵だけでは足りないのだ。
　少し離れた所に仮設の小屋も三棟建てられていた。
左の小屋から慶次郎が出てきて、水瓶の方へ歩く。
五つの水瓶いずれもが満たされている。
昨夜のうちに寺の小僧達が、夜道苦労しながら近くの小川から水を汲んできたのだ。
水を飲んでいると、傍に五右衛門が来た。
「慶次、疲れているようだが」
「疲れというよりは、寝不足だ」
「頭に血が昇りっ放しか」
「そういうこと。戦場ではよく眠れるが、今回は勝手が違う。お前は」
「同じだ。聚楽第に忍び込んだ時とは、血の流れ方が違うようだ」
「ほお、聚楽第にも忍び込んだのか」
　聚楽第は秀吉が京にいるときに政務を執る城だ。
戦より絢爛豪華を重視した城構えだが、警戒は厳重で手抜きは許されない。
　五右衛門が鼻を高くした。
「仕事だからな。三日前の話だが、まだ外には漏れていないようだ」
「面子があるから握り潰すだろう。で、何を盗んだ」
「盗まずに、ある物を置いてきた」
「何を」
　五右衛門が嬉しそうに答える。
「奥の襖絵に『石川五右衛門参上』と筆を入れてきた」
　慶次郎が朗らかに笑う。
笑う仕種にも華がある。
「その襖絵は高く売れるな」
「そうか、売れるか。そこまでは考えてなかった」
「お前は盗みもだが、書も上手い」
　眠そうな顔の名古屋山三郎が出てきた。
朝は弱いのか、憂いがあり悩ましい。



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