よく東洋人は、欧米人に比べて表情が乏しいと言われます。その為か、人前で緊張した時や戸惑った時に、日本人がしばし見せる笑顔を、‘オリエンタル・スマイル’と呼んで、欧米人には少し不可思議で、読み取りにくい表情に映るようです。人種による表情の豊かさに違いがあるのは、人類学的な骨格や表情筋の発達の差異によるところが多いでしょう。欧米人からは無表情と摂られがちな東洋人でも、国によって感情の表現法は随分異なり、一般的に日本人に比べ、韓国人の喜怒哀楽はより直接的な傾向があります。こちらは、社会文化的な影響が強いと考えられます。
人間にとって顔は、個人的な特徴を示すだけではなく、表情を持って心理的メッセージ伝える社会性を持った特別な部位です。そして、喜怒哀楽などの様々な感情表現の中でも‘笑い’は最も高度な表現であり、より人間らしいものとも言えます。霊長類の表情を調査、分析することで、ヒトの笑顔や笑いのルーツを探ろうとする研究がイギリスのポーツマス大学の比較・進化心理学センターチームによって行われました。研究チームはゴリラが「上下の歯を見せる」行動に注目。これは自分が下位の存在であることを示す挨拶のしぐさであり、人間の‘微笑み（smile）’の起源にあたるとしています。また、「歯を見せずに口を大きく開ける」しぐさは、「君を噛む事もできるが私は噛まないよ。」という意味で、二等のゴリラが取っ組み合って遊んでいる時に、2つのしぐさが合わさって、口を開け上の歯だけを見せるしぐさが見せることがあり、このしぐさがでると遊びが長く続くことを観察しました。つまりこれが、ヒトが会話の中で声を立てて‘笑う（laugh）’ことのルーツではないかと指摘しています。
笑いは、このように社会性を持った霊長類が、相互関係を円滑にする為に生まれた表現だったわけですが、人間関係が複雑になるに従い、‘笑い顔’も様々な感情の組み合わせとして‘愛想笑い’‘苦笑い’‘照れ笑い’‘泣き笑い’‘含み笑い’等 多様化せざるを得なくなりました。そして他の感情を秘めた笑いほど顔が左右不対称になるため、歳を重ねるほどシワの深さにも左右の違いが大きくなります。赤ん坊の笑い顔が最も左右対称で純粋なのは理由があるわけです。
