北へふたり旅（62) 行くぜ北海道⑥

北へふたり旅（62)　

　
　発車の合図はベルではなく、青葉城恋歌。
懐かしいメロディーにおくられて、はやぶさ11号が仙台駅をあとにする。


　はやぶさは東京～新函館北斗間を、3時間58分で走りぬける。
東京を出たあと、大宮、仙台、盛岡、新青森で停車する。
途中で停まるのはたった4駅。これがはやぶさ号の速さの秘密。




　「お弁当箱の紐を引くと、あら不思議、冷めた牛タンがホカホカになります。
　すごいでしょ、この仕掛け。思わず2つ買ってしまいました」


　なるほど。ふたに『温まる牛タン丼』と書いてある。
薄切りの牛タンが麦飯の上に敷きつめてある。
牛タンは冷めると固くなる。
食感を戻すため、加熱式の容器をつかったのだろう。


　平らな場所へ置く。弁当を軽く押さえ紐を引く。
10分から15分待つ。蒸気が止まってもしっかり温まるまでお待ちください、
と注意書きが添えてある。


　「駅弁のスタートは、宇都宮駅で売られた握り飯。
　にぎり飯なら冷めても美味しく食える。
　窓から見える景色をサカナに、冷えても美味しく食えるのが駅弁。
　炊き込みご飯がおおいのは、水分が抜けてパサパサになるのを防ぐためだ」


　「では加熱容器で温めるのは、駅弁として邪道ですか？」
　
　「肉は冷めると固くなる。しかし。肉を名物にしている産地はおおい。
　加熱式容器の登場は肉を使った駅弁の救世主になった。
　いいんじゃないか。温める駅弁があっても」

　市街地を外れると、広大な景色が車窓にひろがりはじめた。
畑は無い。目に入るのは田圃ばかり。
東北は果樹や野菜の栽培も盛ん。
しかし東北全体を見た場合、米作りが農業の大半をしめている。
耕地面積の7割が水田。
320㎞で駆け抜けても、まだまだ果てしなく水田がつづいていく。

　


　「それにしても空席が目立ちますねぇ・・・」


　妻が車内を見回す。
今日は平日の月曜日。週末ではない。たしかに乗客の姿はすくない。
おおめにみても4割前後の乗車率。

　仙台駅へ到着した時は、ほぼ満席だった。
（おっ、満席だ！）と驚いたことを覚えている。
しかしその後の光景が衝撃だった。
停車した瞬間、乗客がいっせいに立ちあがった。
全員が仙台で降りるのではないかと思うほど、つぎからつぎ降りてきた。
降車する人がホームにあふれた。


　仙台から乗ったのは、わたしたちをふくめて20人ほど。
ようやくそこそこの乗車率へ回復した。
しかしそれもつかの間、盛岡でまたばらばらと乗客が降りていく。
数人がわたしたちの車両へ乗り込んで来た。
見回すと、やたら空席が目立つ状態になってきた。
乗務員が新青森駅で交代する。この駅でもまた乗客がおりていく。


　新青森から乗り込んでくる乗客は、まったくいない。
ついにわたしたちの前もうしろの席も空席になった。


　（全員が北海道まで行くと思っていたが違ったらしい。ガラガラだね）




　（そうですね。すくなからず寂しい光景です）


　お手洗いへと言って妻が立ち上がる。
3分後。妻が「大変です！」と声をあげてトイレから戻ってきた。


　「前の車両、乗客が溢れています。
　こちらはガラガラなのに、すごいなと思い覗いてびっくりしました。
　台湾からツアーの皆さんで、満席です！」


　すごいねと言いかけた瞬間、窓の外がとつぜん暗くなった。
本州に別れを告げたはやぶさ号が、青函トンネルの中へ飛び込んだ。
　


（63）へつづく