上州の「寅」（39）オリーブの島

上州の「寅」（39）


　「いまから１５年前だ。
　作業小屋の換気口に見慣れぬものがあった。日本ミツバチの巣じゃ。
　ほう。こんな島にも日本ミツバチがいたのか。
　それがわしとハチの出会いじゃ。それからわしの養蜂がはじまった」


　自転車店の店主・麦わら帽子の老人は、小豆島における養蜂の先駆者。
大学や専門家たちに聴きながら試行錯誤の養蜂を学んだ。
いまは七ヶ所の畑に巣箱を置き、年間５０キロのハチミツを採るという。


　「ひとつの巣箱に１匹の女王バチがいて、群れが暮らす。
　群れの大きさは様々だ。たいてい１万～２万匹。
　収穫は一年に一度。
　とれたはちみつは売らん。
　ちかくの人へおすそわけじゃ」


　「もったいないです・・・高価なのに」


　「欲をかくとロクなことがねぇ。
　日本ミツバチがたくさんいて、いろんな花があちこちで咲く。
　そんな風景を子や孫にのこせれば、それで充分だ。
　この島の自然の素晴らしさを残すのは、若いおまえさんたちの仕事だ。
　だからおまえさんたちに協力することにした」


　老人が目をほそめる。


　「さて。店へ戻るか」


　老人が腰を上げる。


　「あの・・・わたしたちは？」


　「わしの養蜂の原点、作業小屋を自由に使え。
　軽トラックと自転車は、大前田氏が買いそろえた。
　ただし小屋へ住むのは女の子2人じゃ。
　そっちの兄ちゃんは、わしといっしょに店で暮す。
　7歳にして席を同じゆうせず。転ばぬ先の杖じゃ。
　あっはっは」
　
　作業小屋は目の前にある。
古びた店の外観よりまだ古い建物だ。だいじょうぶか？、こんなぼろ小屋で？。


　「心配せんでいい。外観は古いが中は作り直した。
　快適とはいわんが2人が暮らすには十分だろう。
　あ、風呂とトイレはないぞ。そちらは母屋で用を足せ」


　行くぞ若いのと、老人が母屋へ戻っていく。
寅があわてて老人のあとを追いかける。
高台のここから海がひろがる。瀬戸内の青い海だ。
海面をさえぎるようにオリーブの木が、葉をさわさわと揺らしている。


　「そういえばここはなんでオリーブの島と呼ばれているのですか？」


　「そんなことも知らずに来たのか、おまえさんは？」


　「すいません。ぼく、デザイン専攻の美大生です」
　
　「美大生？。テキヤかと思ったら絵描きか。おまえさんは。
　日本にオリーブオイルが持ち込まれたのは文禄3年（1594年）。
　オリーブの樹がはじめて植えられたのは江戸時代末期の文久2年（1862年）。
　場所は横須賀じゃ。
　その後1879年（明治12年）に神戸の温帯植物試験所でフランス産オリーブの
　栽培に成功した」


　「ここじゃなかったのか。オリーブの発祥は」




（40）へつづく