忠治が愛した４人の女 （52） 第四章 お町ふたたび ④

忠治が愛した４人の女　（52）
　　　　　　第四章　お町ふたたび　④




　「へ・・・、お町が、帰ってきているのか！。
　嘘じゃねぇだろうな！」


　忠治の目が丸くなる。
「そうなんだ。実は、半年前のことだ」嘉藤太が、頬に苦い笑いを浮かべる。


　「本当かよ。信じられねぇな」


　「おめえが、百々一家の客人になった頃のことだ」


　「離縁してきたのか、お町は・・・」



　「あのやろう。
　姑（しゅうとめ）殿と大喧嘩して追い出されてきたと言うだけで、
　あとのことは何も言わねぇ。
　毎日、名主の家にこもりっきりだった。
　名主も世間体があるから、いまは身体を悪くて養生しているの一点張りだ。
　俺が訪ねて行っても、合わせてくれねぇ。
　それがこの間、ひょっこり訪ねて来てぜんぶわけを話してくれた。
　話を聞いて驚いたぜ。
　青天のへきれきってやつだ。瓢箪から駒が出るほどの衝撃だった」


　「俺も驚いた。で、どんなわけが有ったんだ、お町のやつに？」


　「聞いて驚くな忠治。すべては、おまえのせいだ」



　「俺のせい？」



　「お町はいまでも、おめえに惚れている。
　いやはや、おったまげた話だ。
　俺もはじめは呆れた。呆れたまま、何も言えなかった。
　だがお町のはなしを聞いているうち、俺もだんだん納得をした」


　「俺に惚れているのなら、なんでよその嫁に行ったんだ、お町のやつは！」



　「お町は名主に大事に育てられた、世間を知らねぇ小娘だ。
　名主夫婦に勧められるまま、夢見るような気分で嫁に行ったんだ。
　そのときはな」


　「たしかに16歳じゃ、そんなもんか。
　花嫁行列に突入して、あんたに縛り上げられたのもそん時だ。
　たしかあのとき、お町は「あんたなんか、大嫌い！」とはっきり言いやがった。
　それがなんでいまごろ、いまでも惚れているなんて話しになるんだ？」


　「最後まで聞いてくれ、忠治。
　３年前。おめえは名主を助けるため、流れ者を斬り捨てた。
　おめえが命がけで名主を救ったことで、お町ははじめて自分の本当の気持ちに気が付いた。
　ただの乱暴者じゃねぇってことに、ようやく気が付いた。
　お町はおさない頃から、おめえのことが好きだったことを思い出した。
　そんときから、五惇堂の嫁でいることが、嫌で嫌でたまんなくなったそうだ」



　「勝手なことばかりを言うな、お町って女も」



　「そういうな。すべてはおまえに惚れているからだ。
　できることならやり直したいと言っているが、おめえにはもう嫁がいる。
　日蔭の暮らしになるが、それでもいいのかと念を押したら、
　はい、覚悟していますと笑いやがった。
　そうなったら俺にはもう、止めることが出来ねぇ。
　いや。それどころか、おめえに頼みてぇ。
　出来の悪い妹だが、俺にはたったひとりの可愛い妹だ。
　世間の全部を敵に回して、お町は、五惇堂から飛び出してきた。
　これから先のことは覚悟している。
　妹の想いを受け止めてやってくれねぇかな。なぁ忠治・・・」


　「で、お町はいるのかい、この家の中に？」


　「ああ。朝っから奥の部屋で、おまえが来るのを待っている」



　信じられない話が、目の前で展開していく。
夢じゃねぇだろうなと忠治が、右の頬をそっと軽く、叩いてみる。


　（53）へつづく

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