アラスカ街道はもう秋なのさ

「これまで行ったなかで、一番よかったのはどこですか？」
添乗中に一番多く受けた質問といえば、これでしょう。

――いずこの国も思い出深く…

『ローマの休日』のアン王女のように前置きするまでもなく、いつも即答しています。

――アラスカです！

そう、アン王女にとってのローマは、私にとってのアラスカです。

アラスカと、私の大好きな北海道には、なにかしら共通するものがあります。
クマがいるとか、雪が降るとか、そういうことはもちろんなのですが、
人も、動物も、草や木も、厳しい気候に耐えて暮らしている静謐な美しさが
なんだか物悲しくて、「北の大地派」にはグッとくるというか…。

アラスカの大地にちらほら雪が降りはじめるのは９月。
深く降りつもった雪がとけ、大地がふたたび顔をのぞかせるのは、あくる年の６月。
その間ずっと、長く白い冬の世界、それがアラスカです。

初めて訪ねたのは４年前の７月。
アラスカは短い夏の真っ盛りでした。
冒険家の植村直己さんが眠るとされる北米最高峰のマッキンリー山（6,194ｍ）。
その北壁（ノースフェース）を望むのが、ノースフェース・ロッジ。
写真家の故星野道夫さんもたびたび訪ねたという
このロッジで過ごした４日間こそが、一番、忘れられない記憶です。

四国ほどもある広大なデナリ国立公園内には、宿泊施設がわずか４軒。
抜群の眺めとアットホームなもてなしで
一番の人気を誇るノースフェース・ロッジの定員は、わずか２８名。
全米からのリピーター客が訪れるため、
いつも１年前から予約を入れてお部屋を確保してもらう、特別なお宿でした。


実は、アラスカについては、３人の人と約束をしています。
２人は私の両親。
あと１人は、ノースフェース・ロッジのマネージャーだったシャロンさん。

――あと３年したら父が退職します。
そのとき、うちの両親を連れて、もう一度、戻ってきます。
今度は、ぜひ秋に。


８月。
アラスカではもう、早い秋の訪れを迎えるころ。
ロッジの周りでも、朝晩には霜が降りはじめていることでしょう。

８月も終わりになると、
ツンドラの大地を這うように生い茂るベリーの小さな葉が色づきはじめ、
赤やらオレンジやら、パッチワークの絨毯を広げたかのようになります。
その頃、マッキンリー山はふもとまですっぽり雪におおわれ、
秋の青空をキャンバスに、純白のケーキみたいになっているはず…。

――はやくアラスカに帰りたい…！

約束の「そのとき」までは、あと２年ちょっとです。


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