母に訊く

ラクシャータはインドのある藩王国から黒の騎士団に派遣されていた。目的は研究である。ゼロ・レクイエム後、国際機体として唯一稼動している神虎の整備のため、洛陽と宝来島を拠点としている。といっても今はバイオ関係の研究がメインになっている。ラクシャータにとっては不愉快だが、同僚としてロイドがいる。
そんなラクシャータのもとへ人目を避けるように、星刻が現れた。
「胸が苦しい？」
「あぁ、急に息苦しくなった」
「ふーん、神虎から送られているデータでは大きな変化はないけどねぇ」
「ひどい動機があって多少発熱もあった。痛みは無かったが」
ゼロ・レクイエムの直後、極秘で肝臓を中心とした臓器の移植を受けた。提供者が誰であったかは星刻自身にさえ知らされていない。移植は成功した。驚くほど適合率が高かったおかげで、免疫抑制剤の量も比較的少なく抑えられている。
だが完治には程遠く、しばしばラクシャータの治療と調整を受けている。

星刻が自分からやってくるのは初めてのことだ。よほど不安だったのだろう。
ラクシャータはデータをセシルに任せて星刻を診た。特に緊急性のある異常は無い。多少貧血が出ているが予測の範囲である。
「何か、変わったことはなかったのぉ？」
いつものキセルをもてあそびながら、火はついていないが、ラクシャータは何気なく問う。星刻の行動はほぼ把握している。多少無理をしているようだが、急にどうこうということは無いはずだ。

「いや、日本を経由して帰った後、いつも通り、天子様にご入浴していただいて」
「ご入浴・・・入浴って裸で」
「服を着て風呂に入るのか？」
「あんたさー、天子ちゃんと一緒に入ってるのぉ」
「馬鹿なことを言うな。そのような不敬なまねができるか！」
（ふーん、つまり本当はやりたいんだ）
からかってやろうと思ったが、丁度セシルがさっき頼んだデータを持って入ってきた。
にっこり笑うセシルに星刻はいくらかひきっった笑みを返す。先日検査用の食事をセシルに作ってもらったのだが・・・。以来星刻はさりげなく彼女を避けている。
「女官を下がらせた後だったから、ご入浴をお手伝い申しあげただけだ。動悸があったのはそのときだ」
この時点でラクシャータは話の流れが読めた気がした。
つまりこの男は好きな女を裸にして風呂に入れて、全身くまなく磨きたてた、もちろんさわりたい放題で。それを素でいつもの通りと言っているわけだ。
「湯あたりしたのが悪かったのか少し気分が悪くなった」
内心の苛立ちが感じられる声で星刻は言う。
まぁそうだろう。たった一人の守りたい彼女の前で弱さを見せてしまったのだから。要するに星刻は、好きな女の子の前ではいい格好がしたい男の子なのだ。
（２０を越してもかわいい男はたまにいるけど、まさかこいつがねぇ）
「天子様があのいたいけなお手でのどをさすってくださった」
これが他の男相手なら「ごちそうさま」と言いたくなるような言葉が続く。
もちろん星刻本人にはのろけている自覚は無い。
ふーんつまりとラクシャータは思う。
好きな女の子が裸で目の前に来て、あのちょっと丸っこい発音で「しんくー、だいじょうぶ」とか言ってくれたわけだ。
（それじゃあ、脈も上がるし体温も上がるわよぉ）
もともと貧血がある状態でそうなれば息苦しくもなるだろう。
ここでラクシャータは重要な質問をした。
「あんたそのとき立った？」
「いや、めまいがあったから膝をついていたが」
ラクシャータはふきだした。
なんて、面白い男の子だろう。
「違うわよう。ものが立ったか、つまり感じたかってこと」
「たった、感じた？何のことだ。な、何を言うか。私はそのような不埒な考えなど天子様に対して持ったことは一度も無い」
星刻の手が反射的に腰の剣を探す。しかし、そこに剣は無い。
「いっやー、スザク君にランスロットだけど、彼もそうだねぇ。取り上げててよかったぁ」
たぶんきちがいに刃物と言いたいらしい。
くねくねした言葉。同様にくねくねとつかみ所のない男ロイドが、いつの間にか部屋に入って面白そうに聞いていた。
ぎんと硬質な音が聞こえるほど強い視線で星刻がロイドを射抜く。
「ありゃまぁ、怖い怖い退散だー」
くねくねしたままロイドは逃げていく。
（ほんとに飽きない男、かわいかったり、強かったり）
中華を一人で支える忠臣やら、世界一有能な男やら、この青年に与えられた形容詞は多い。でも彼女の事に関してだけは優秀さもどこへやら、単なる純情ぼうやになる。
（あきないわねぇ。こいつも）
ゼロがいなくなって、ラクシャータの目に世界はずいぶん色あせて見えた。だが、まだまだ、楽しいおもちゃがここにいる。
それに解らない事があるとき一番に自分に聞きに来るのがかわいい。
「ラクシャータどうなのだ。私はまだ天子様のために動けるのか？」
額の皺を深くして、星刻は訊く。もし手遅れなら１日でも早く後継者を育てなければならない。
「ふふん」
ラクシャータはキセルで星刻の頭をコンコンと叩く。
「甘えるんじゃないわよぉ。私の可愛い神虎のたった一人の男をそう簡単に楽にさせるもんか」
つまりは絶対に助けてやるという事だ。
「だからぁ、答えなさいよぉ。彼女の写真で何回ぬいたぁ」
絶句して真っ赤になる星刻。どうやら移植手術後も生殖機能は正常に働いているらしい。