「ファルコとの出会い」その６３

「わかったぞ、オレが翼をもぎ取ったのは、てめえの機体だな」
『え？　なんでわかったの？』
「てめえ以外に、誰がいるってんだ」
『ちぇ。何だよそれ』
「フッ、てめえにはあんまり、負けたって気はしないかもな」
　ザザ。雑音が入り、二人の会話にフォックスが割り込む。
『ファルコ。だがしかし、お前の機体の機動力を奪った新型弾を開発したのが、このスリッピーなんだ』
「なに」
『そうそう！　ま、オイラはこの作戦の立役者、ってとこかな～っ』
『まぁた、調子に乗りおってからに……』
　ペッピーの呟きが、さらに割り込む。
　やはり自分は、この三人に負けたということか。ファルコは思った。
　もしも。もしももう少しだけ、この三人に出会うのが早かったなら。自分の運命も少しは変わっていただろうか。
　後悔に似た気持ちが浮かびかけ、慌ててそれを振り払う。前だけを見て突っ走ってきた自分が、いまさら後悔だと？
　前だけを見て、後に残された者をかえりみなかった結果がこれだというなら。なおのこと、前に進まねばならない。積もりに積もったツケを清算するために。
　たとえ行く先が監獄だとしても、地獄よりはましだろうさ。
　左右に１機ずつと、背後に１機。３機のアーウィンに囲まれて、ファルコはゆっくりと飛行を楽しんだ。この愛機ともこれでおさらばかもな、と思いながら。


　３機のアーウィンと、１機の改造移送機が捕物を繰り広げた海上から、30skmほど隔てたコーネリアの市街。
　ビルディングが林立し、空中ハイウェイのガイドビームが縦横無尽に走り、交差点は雑踏と喧騒にあふれている。
　人も物質も、情報も過密な都市のその中心部から二駅ほど離れた住宅地の、とあるアパートメントの２０５号室で、ひとりの主婦がソファの上で、横になるとも、座るともいえない格好のまま午睡していた。ソファの脇には電気掃除機が、コードを伸ばしたまま無造作に立て掛けられている。ソファの向かいの壁には、いまコーネリアで流行の、くるくると巻き取れるタイプのＴＶモニタが掛けられている。
　家事に疲れてひと休みするうちに、眠り込んでしまったというところだろうか。
　すうすう、と寝息を立てる彼女の前で、電源が入ったことを示す小さな音とともに、モニタの黒い画面がふうっと明るくなった。
　違和感を感じて、彼女は鼻先をあげた。両目にかかるほど長く伸びた白い体毛（彼女の自慢だった）を掻きあげ、寝惚けまなこをしぱしぱとまばたく。
　壁のＴＶがやけに明るく発光していることに気づいて、ガラステーブルの上の小さなリモコンに手を伸ばした。ＴＶに向けて電源ボタンを押すが、発光は消えない。
　いやに、まぶしい。空いた手で光を遮りながらもう二三度、電源を切ろうとするが、発光するモニタは答えない。
　背面にある主電源を切ったほうが早い。そう思ってソファから立ち上がったとたん、ＴＶから大音量で音楽が流れ出した。真っ白に発光するだけだったモニタが色づき始め、その奥から、茶色い体毛に覆われた、ひとりの小さな老人が姿をあらわした。
　その顔を見、彼女はすとん、とソファに腰を下ろしてしまった。
　どこかで見かけた顔だった。数年前のニュースではとくに。