「ファルコとの出会い」その５１

「うわああああっ！！」
　カララン、カラン……
　突然大声をあげて跳ね起きたフォックスに驚いて、スリッピーの両手の間でグラスが涼しげな音を立てた。
「びっ……ビックリした～っ。驚かせないでよ、フォックスってば！　こぼれなかったから良かったけどさ」
「……すまない」
　あえぐように呼吸しながら、椅子から身を起こす。
「冷たいソレオだよ。飲むかい？」
　何も言わずにグラスを受け取ると、ごくりごくりと喉を鳴らして飲み込んだ。
　グラスの半分ほどを飲んだところで、ぷは、と息をつく。
「怖いユメでも見たのかい？」
「まあ。そんなところだ」
　シャツはじっとりと湿り、頭にはにぶい痛みがある。
　スリッピーの背後で、ブリーフィング・ルームのドアが静かに開いた。その向こうに、興奮した様子のペッピーが立っている。

「おまえたち！！」
　大きな声が頭に響き、フォックスは眉根を寄せた。二人が返答する間もなく、第二声が飛んでくる。
「何をボヤッとしとる！　書類仕事なんぞ、今日で終わらせちまうぞ！」
「一体、何があったんだよ、ペッピー」
「何があっただと？」
　喜色満面。それ以外に形容する言葉を思いつかない表情で、ペッピーは答えた。
「仕事だよ、仕事。初仕事の依頼だ。それもペパー将軍、直々のな！」