月の強重力場から天体衝突の痕跡をさぐる

天体の地表には、地形や地殻の物質密度の違いによる重力分布のムラがあります。
このムラの中でも、広範囲にわたって重力が強く高密度と思われる場所は、特に“マスコン（質量の集中）”と呼ばれます。












直径約420キロの
フロインドリッヒ・シャロノフ衝突盆地の
重力分布





1968年に見つかった月面にあるマスコンは、天体衝突の跡らしいとは分かっていたのですが、
2012年に月の重力場を調査したNASAの探査機“グレイル”のデータと、天体衝突の理論モデルを組み合わせた研究により、
今回初めて、その成り立ちが確認されたんですねー

月面の重力分布では、マスコンはダーツの的のような模様として現れます。

この的は、天体衝突の熱でドロドロに溶けた物質が固まって高密度になった中心部、
それを取り囲む重力の弱い内側のリング、さらに外側に噴出物が堆積した重力の強い場所がリング状に取り巻いています。

探査機“グレイル”の観測から、マスコンが軽い地殻と高密度のマントルが天体衝突の衝撃で混ざり合ってできたことが分かります。

こうしたマスコンは火星や水星にも見つかっていて、
その詳細な研究からは、大規模な天体衝突現象や、
それを受けた初期の惑星についての地質学的な理解が進むことが期待されているんですねー