７月に入って間もない夕方、夕刊を配り終わって販売所に戻ると、とっちゃんがいない。おやつも手つかずだ。奇妙に穏やかで静かだが、なぜか心許ない。
「とっちゃんは？」。桑原君に尋ねると、彼が顔を横に振ると同時に“おっちゃん”が「帰ったんちゃうか～～？なんか落ち着かへんかったなあ。お菓子かて、食べてへんやろ～。よっぽどのことがあるんやろな～～」と笑った。
少し毒気を含んだ言い方に、僕はとりあえず北山通りに出てみた。首を巡らせてみると、とっちゃんの姿が見えた。北山橋の欄干に両手で捕まり、大きく身体を乗り出している。表情ははっきりとしないが、その身体には真剣さが滲み出ている。
「とっちゃん、見つけました」と“おっちゃん”に一言告げて、僕は駆けだした。橋のたもと辺りからは「とっちゃ～～ん」と呼びながら、手を振った。２度呼んだが、とっちゃんは振り向かず、体勢を変えることもなかった。
「何してんの？」。息を弾ませながらとっちゃんの隣で欄干に掴まると、とっちゃんが上気した顔を向けてきた。目に真剣な色はあるが、頬は緩んでいる。
「見てみいな、ガキガキ。きれいなネエチャンやで～～」
言われて欄干から身を乗り出すと、浴衣姿の若い女性が橋の下に３～４人、小さな輪になっている。落ち始めた日の光に赤く染まった色とりどりの浴衣は、溌剌として艶めかしい。とっちゃんが目を細めているのは、鴨川の水面のきらめきのせいではなさそうだ。
「とっちゃん！危ないやんか。…もうええやろ。行こう」
さらに身を乗り出すとっちゃんに注意をすると、橋の下の浴衣姿が動いた。くるりと上を向いた顔が一瞬にして、微笑みから訝しげな表情に変わる。
僕は慌てて顔を引っ込めたが、とっちゃんは違った。「こっち向いたでえ。なあ、ガキガキ～、見てみい。きれいなネエチャンやで～～」と、僕に声を掛けながら彼女たちを指差す。
堪らず肘を引っ張り欄干から引き剥がすと、とっちゃんは「なにすんねんな」と不満そうに口を尖らせ、未練がましく欄干に手を伸ばした。
「もうええから！帰ろう」と、僕は肘を引く手に力を込めた。やるせない気分が腹から込み上げてきていた。少し粘って、とっちゃんは渋々付いてきた。
数歩進むと、とっちゃんは突然駄々っ子のように立ち止まった。
「“おっさん”、おらんようなってん」「なに？どないしたん？」「銭湯に来いひんねん」「みんな？」「銭湯の“おっちゃん”も、もう来いひんやろなあ、言うてたわ」。
きっと工事が終わったのだろう。北山通り北側のビル工事だったのかもしれない。そう言えばここ一週間、大型トラックが行き交う姿を目にしていない。
「とっちゃん、それで元気なかったんちゃう？」。立ち止まったとっちゃんの胸の内を想い、僕は肩に手を回した。ささやかな心の拠り所を失い、１９歳の少年の好奇心が噴出したのかもしれない。欄干にしがみつこうとした、その力の強さの分だけ、彼は寂しさも抱え込んでいるのだろう。……と、僕は思った。
「別に。……“おっさん”もええ加減、ええ加減やったからなあ。話聞いたらんとあかんし、おかしいなあ思うてもびっくりしたらなあかんし……。わし苦労してたんや」
肩に回された手をちらりと見た後、あっけらかんと言い放ったとっちゃんの言葉に、僕は膝から折れてしまいそうだった。
「せやけど、何か言いたいことあるんちゃうの？」
駄々っ子のように立ち止まったのには訳がある。僕はそう思わないではいられない。きっと、何かが起きている。とっちゃんの中に起きているはずの、その無自覚な変化の何であるかを知る手がかりだけでも掴みたい。僕はそう思った。少しばかり意地になっていた。
歩み始めようとしたとっちゃんが、また立ち止まる。肘を引いても動かない。
「言いたいことあるんやったら、言い？言うてくれんと、わからへんがな。怒らへんし。な！」肩に回した手に力を込めると、とっちゃんの顔が下から見上げてきた。いつものとっちゃんだが、表情はこれまで見たことのないものだった。
＊月曜日と金曜日に、更新する予定です。つづきをお楽しみに～～。
もう２つ、ブログ書いています。
１．６０ｓＦＡＣＴＯＲＹプロデューサー日記（脳出血のこと、リハビリのこと、マーケティングのこと、ペットのこと等あれこれ日記）
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