小田原城址公園のゾウ舎

２００９年９月１７日、小田原城址公園の動物園で飼育されていた雌のインドゾウのウメ子が亡くなった。本丸広場周辺の動物園の飼育施設は史跡整備の一貫として、飼育している動物が亡くなると順次取り壊されていた。ウメ子のいたゾウ舎もこの春取り壊され、整地が終わった頃に桜の季節を迎えた。ウメ子は１９５０年９月に市制１０周年を記念してタイから購入したインドゾウ。当時推定３歳だったウメ子は、その後、小田原城址公園で約６０年にわたり飼育された。この手すりにつかまり多くの子供がウメ子の姿を見つめたことだろう。夜間はこの飼育舎の中にいたウメ子。２００９年９月１７日の朝、この飼育舎の中で亡くなっているのを発見された。亡くなってしばらくの間、ゾウ舎の前には献花台が設置された。亡くなって１ヶ月後の１０月１７日にはお別れ会のセレモニーも行われた。お別れ会が終わるとゾウ舎だけが残され、いくつかの季節が過ぎた。そのゾウ舎の解体工事が始まったのが今年の３月１４日。４月に入ると解体工事も終わり、ゾウ舎のあった場所に新しい砂利が敷かれた。ゾウ舎の解体工事が終わると常盤木門側に小田原城本丸の説明板が設置された。その説明板の下の石張り部分にウメ子の説明プレートとレリーフが埋め込まれている。ゾウ舎が無くなった本丸広場に今年も桜が咲いた。この先、幾度もの春が訪れ、桜の花が咲き、この場所を訪れる人も１年１年歳をとる。この場所にゾウ舎があったという記憶はいつまで残るだろうか。