「だいたいね。宇宙宇宙って、宇宙が何だかわかっているの？ 私たちが今ついているこの食卓だって、宇宙の一部じゃない。あんたたちの言う宇宙は、どこからどこまでなのよ、え？」
スプーンを宙に振りかざしながらビビアンがまくし立てる。フォックスはシチュー皿からこわごわ顔を上げると、上目遣いに口に出した。
「……コーネリア空軍の規定では、高度１００ｓｐメートル以上の高空を『宇宙』と呼ぶことになっていますよ」
「それだわよ」
フォックスの鼻先に、スプーンが突きつけられる。
「１００ｓｐメートル以上の空は宇宙。なぜ１００ｓｐメートルなの？ その理由は？」
「それはアレだ。空気がないからだな」
「そ。空気がないから、普通の飛行機じゃどうやっても、高度１００ｓｐメートル以上には上がれない。飛行機の翼は、空気の中を通り抜けたときに揚力を生むためのものだから、空気のないところでは役に立たないの。けれど、飛行機で辿り着けない高さ……宇宙っていうのは、それだけのものなの？」
「まさか、学者さんの講義が始まるとは思わなかったな……」
ビビアンの視線に刺しつらぬかれ、ペッピーはふたたびシチュー皿に顔を埋めた。
「宇宙は広大無辺の広がりです。この世界のすべてですよ」
シチューの残りをかき集めながら、フォックスが言う。
「そう。なら言ってごらんなさい。この星の空をのぼって宇宙空間に出て、さらにどこまでも突き進んだなら、いったい何が見えるかを」
フォックスは皿に残ったシチューをきれいにかき集め、口に運んでもぐもぐと咀嚼し、飲み込んだ。コップの中の水もゆっくりと飲み干し、ナプキンで口の周りを拭き終えると、おもむろに口を開いた。
「まず」
「うん」
「まず、パペトゥーンの地表が見えるでしょうね。それが離れるごとに丸みを帯びて、ついにはエメラルドにほの光る球体になる。紺碧の海面と翠緑色の大地。その上をたなびく雲が覆っている。美しい星です」
「そうね。それから？」
「コーネリアの蒼い海の煌めきと、カタリナの赤茶けた地表が見えるでしょう。その二つの球体に、恒星ライラットの陽光が照射されて、惑星の背中に大きな影を作っています。その影の中で、たいていの住人はベッドに潜りこんで眠りこけている」
「なるほど、星の背中にできた影が夜か。うまいことを言うな」
ペッピーが感心したように言う。皿の中のシチューは無くなっていた。ビビアンはすこし微笑む。
「まだまだよ。ライラット系の外まで飛んでゆくの。その先には何があるの？」