サムズ・カフェ

　サムズ・カフェはストックトン市にあるカフェだ。日本式独身サラリーマンが大した目的地もなく米国を車で遠出する際の楽しみといえば、途中で昼食やガソリン補給のために立ち寄る見知らぬ町であろう。それが楽しみだから、あえてフリーウェイではなくのんびりと下道を使ってみたりもする。サムズ・カフェは筆者のそうした気ままなドライブ中に出会った場所のひとつであり、もしも諸氏がストックトンの町を通過するときに小腹が空いていれば立ち寄ってもいいであろうと思ったのでここで紹介しようという企画だ。


このお店の特長は以下のとおりだ。参考にしてもらいたい。


①ストックトン市
人口が30万人程度のストックトン市はカリフォルニア州のその他の町と同様に、ゴールド・ラッシュ期にやってきた人々により築かれた古い町であり、肥沃な土地と太平洋へと通じる大型河川が産業に利用されてきた。しかし2012年に自治体が財政破綻し、今では米国内でも犯罪率の高い町になってしまっているようだ。


②立地
ストックトン市のパシフィックアベニューはひなびた商店街になっており、バーやメキシカンレストラン等の飲食店やアンティークショップなどが並んでいるが、日曜日はほとんどのお店が閉まっており、閑散としている。しかし上記のニュースから連想されるような犯罪の匂いがする感じは全くなく、のんびりとした雰囲気の商店街だ。サムズ・カフェはそのパシフィックアベニュー商店街の北端にあり、休日でも開いている。


③サムズ・カフェ　雰囲気
サムズ・カフェのいかにも古きよきアメリカのカフェといった内装は、昔むかしに日本に上陸した当時のファミレスのような雰囲気で不思議な懐かしさを憶える。日曜は馴染み客で賑わっており会話が飛び交い、誰が客で誰が店員かわからないアットホームさもどこか懐かしい。そして店員さんや調理している人は中華系の顔立ちの人が多く、メニューにもオムレツやトーストといった米国風の朝食・ランチに加えてフライドライス等の中華メニューもある。ただ、彼らの非常に流暢な英語や服装から鑑みるとおそらく遠い昔に米国にやってきた人々の末裔だと思われる。


④ギターライブ
日曜の午前中から昼にかけて、店内で60～80年代のポップやフォークソングのライブが行われている。白人の白髪の老人がカウンターの端に腰掛けて、ギター1本で懐かしの唄を鳴らしている。歌声はのびやかで若々しく、ノスタルジックな雰囲気の店内と往年の名曲たちは妙にマッチして、タイムスリップしたかのような感覚になる。馴染み客は毎週の演奏をお店のBGMとして楽しんでいるようで、見向きもせずにコーヒーを飲む初老の男や時折拍手する家族も見られる。各テーブルには彼の演奏リストがメニューと一緒に置いてあるので、演ってほしい曲をリクエストすることも可能だ。



　鉄道建設労働者として活躍した苦力の子供たちが開いたアメリカン・チャイニーズ・カフェには、かつてのストックトンの街並みの白黒写真が多数飾られており、オーナーのサムがこの町を愛し、このカフェが客たちに愛されている様子を窺うことができる。ケチャップとマスタードとタバスコとソイ・ソースが置かれたテーブルに腰を掛け、フォークソングを聴いていると、ついついまったりとしてしまい、旅程が変わってしまうだろうが後悔はない。まるでここが目的地だったかのような満足感と、満腹感を得るだろう。