影と光

頭の中に浮かんで来るのは、西条和夫を冷ややかな目で凝視する、彼の横顔。



雪は運転する彼の横顔を、密かにじっと見つめ続けている。



心の中が、微かに騒がしかった。

さっきのは‥

私から顔を背ける姿でも、無条件に優しくするだけの姿でもない、

今はもうある程度見慣れた、先輩の別の顔‥



彼が持つ光と影があるならば、先程の彼は間違いなく影の方だった。

去年はその影に常に怯えていた。けれど今はー‥



視線が気になったのか、淳はふと雪の方を見た。

雪は彼から目を逸らさずに、ニコッと微笑む。



やがて雪は窓の外へと視線を移し、淳は再び運転に集中した。

流れる景色を眺めていると、再び脳裏には彼の”影の姿”が掠めていく。


辛辣な言葉




ピアノを始めた亮に向かって言い放った彼の言葉が、脳裏に蘇る。

「留学したいならいつでも言ってくれ。

父さんも俺も、亮がもう一度ピアノを弾くことを望んでるんだ‥」



ある意図を持って、まるで行儀の良い言葉を彼は並べる。

けれど雪は尽く、その影にある彼の黒さを感じてしまうのだ。

気まずい空気が流れてる‥



佐藤広隆主催の自主ゼミの時、彼は謙虚なフリをして何食わぬ顔で、場を仕切っていた。

あの時雪が感じたことー‥。

線を引くように相手をランク分けする、その態度



さっきだってそうだ。西条和夫にだって。

「‥あの人、もしかして先輩のご両親と関係あります？後で問題になったら‥」

「問題？いや別に？」



平井和美にだって。

「だ‥だから！青田先輩が‥あの時‥」



彼の裏の顔。

影を引き摺るその姿。

最たるそれが、夏の終わりに目撃した後ろ姿だった。


容赦無い行動




「あっ！」



地面に転がった男の手を、躊躇なく踏み付けた。

「うわあああああ！」



苦痛に歪む男の顔。

しかしその顔を見ても、その呻きを聞いても、彼は動じなかった。

汚い地面に這いつくばる男に掛ける、何の動揺も感じ取れない、冷淡なその低い声‥。

「折っちまうか‥」






流れる車窓の風景をぼんやりと見ていると、次第に眠気が襲ってきた。

雪は大きなあくびを宙に浮かべながら、彼の”影”に対してこう思う。

彼のそんな姿に触れる度、顔を背け、拒否して来た。

けれど今は、そんな今までの自分の行動が恥ずかしく思える程‥



もう気にしていない自分が居る



サイドガラスに映った自分が、ぼんやりと自分自身を見つめている。

その先には彼の姿がある。そこに居るのは、もう一人の彼ともう一人の自分。

先輩は、先輩だ‥。私は、私



車は、一定間隔の光と影の間をひたすらに走って行く。

繰り返すそのリズムは眠気を誘い、雪はゆっくりと目を閉じた。

私だけにああ振る舞うわけじゃないんだから、別に大丈夫なんじゃない‥？

私はいつから、こんな考え方をするようになったんだろう‥？







”私達は変わった”と、雪は揺れる地下鉄の中で思った。

あの時は明るく考えていたその思考にも、影の部分があることを知る。

雪は、再び瞼を開けた。

先程の西条和夫と淳の会話が、頭の中でリフレインする。

昔のこと‥その背後にもっと大きな何かがあったんだろうか‥



あの時心に引っ掛かった、西条和夫が口にしたあの言葉。

どうして”亮のだからわざと‥”って言ったんだろう‥？



あの言葉の後、明らかにそれまでと淳の態度が変わった。

雪の鋭敏さはそこに異変を感じ取り、そしてそれは今も心に暗い影を落とす。





気がつけば、高速の乗り口に差し掛かっていた。

雪は慌てて鞄を手に取る。

「高速代‥」



しかしゴソゴソやっている間に、

車はスッと料金所を通過した。



雪はホッとしたような残念なような気持ちで、居住まいを正す。

あ‥ETCか‥いっつも忘れちゃうんだよね‥



淳はニコリとしながらそんな雪を見つめた。

車は夜の高速を疾走して行く。







途中、車はガソリンスタンドに寄った。

店員は運転席に座る淳に向かって、その金額を口にする。

「○千円です」



雪は今度こそ、と鞄をゴソゴソした。

「あ、ガソリン代は私がー‥」「え？いいよいいよ」



そしてまたしても財布を取り出す前に、店員はクレジットカードを淳に手渡した。

「ありがとうございましたー」



自分の目の前で終わる会計のやり取り。

雪はぐっと黙り込みながら、淳が「行こう」と言うのをただ聞いていた‥。






そこから先の記憶は無い。

気がつけば、彼が自分の名を呼んでいた。

「‥雪ちゃん」



「雪ちゃん、起きて、雪ちゃん」「うう‥ん‥」



優しく肩を揺らされ、眠りの淵から連れ戻された。

雪が目を開けてみると、そこには穏やかに微笑む彼の顔がある。






暫しぼーっとしていた雪だが、見慣れた家の前の景色を見た途端、正気に戻った。

「あっ‥私寝ちゃってました？」

「うん。着いたよ。早く帰ってお風呂入って寝るといいよ」

「すいませ‥」「ん？いいよいいよ」



いつの間にか顎に垂れていた涎を拭きながら、雪は急いで車から出た。

二人はマンションの下で別れを交わす。

「早く入りな」「気をつけて帰って下さいね。送ってくれてありがとう」

「お別れのキスは？」「ヒィィ」








帰ってすぐ、熱いシャワーを浴びた。

お風呂から出た雪は、髪の毛を拭きながら自室へ向かう。

胸の中は、先輩に対して心苦しい思いでいっぱいだ。

助手席でグースカなんて超迷惑だよなぁ‥。その上ガソリン代だって出したことないよ‥。

無理矢理お金受け取ってもらうのもおかしいし‥

　

モヤモヤと心に落ちる影。

しかしベッドを前にした途端、猛烈な眠気が襲って来るのを感じた。

雪は現実と夢の狭間で、最後に心の中でこう思う。

だから‥青田淳は‥青田‥淳‥



うつ伏せでベッドに倒れ込むと、その勢いでタオルが宙に舞った。

やがてタオルが雪の頭に落ちてくるまでの点一秒の間に、雪は眠りに落ちたのだった。



いびきにも似た雪の寝息が、赤山家に響いた。

雪の母は溜息を吐きながら、近くに居た蓮に声を掛ける。

「アンタお姉ちゃんの部屋の電気消して来て！」

「あーーっ！ったく！」「嫌ならアメリカ戻んな！」



そして電気の光に満ちた雪の部屋は、蓮の指によって影が落とされる‥。



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＜影と光＞でした。

淳の裏の顔を、もう気にすることなく受け入れている雪ちゃん‥。

同調しないにしても、それを責めずにまるごと赦すことはなかなか出来ませんよね‥。すごいです雪ちゃん。


そして次回は、亮さん実に二ヶ月ぶりの登場‥！

＜バリア＞です。

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