「ファルコとの出会い」その５８

　自分の機体に何が起こったのか。正確なところはわからない。レーザーで狙い撃たれたことも初めてなのだ。ただ相手の思惑に嵌められたことだけは分かった。
　操縦席で体感するスピードが明らかに落ちた。機動力を奪う弾丸をまともに喰らってしまったせいだ。

「――がァアッ！！　うらァ！」
　絶叫とともに、渾身の力で操縦桿を引き上げる。ふたたび斉射される背後からのレーザーの雨を、天空におどりあがりすり抜けると、そのまま２機のアーウィンの頭上を越えていこうとする。
「逃がさん！」
　ファルコの機体が機首を上げたのを見て、ペッピーも同じく桿を引いていた。
　機体制御の精密さとレスポンスの速さでは、ライラット系中探してもアーウィン以上の性能をもつ機体はない。滑るようにファルコ機を追尾し、後方にぴったりと貼り付く。
　少し遅れて、旋回したフォックスのアーウィンも別角度から敵機に狙いを付ける。そしてまた、レーザーの雨。

（終わり、か？）
　ファルコは妙にのろのろと考えた。レーザーで動きを止めたところに、機動力を奪う弾、その繰り返し。どんなに逃げてもこっちの負けは時間の問題だ。
　一か八か、重力場を発生させて相手の機体に突撃してみるか。しかしスピードは落ちている。弾丸のいい的になるのがオチだろう。
　この状況を打破する手は、もう何も思い浮かばなかった。
　自分の行く先は、監獄か、それとも――死か。
（死ぬなら、空だ）
　戦いの前に浮かんだ言葉を、もう一度なぞる。
（“FREE AS A BIRD”）
　はたして自分にふさわしい言葉だったかどうか。いや。正直なところ、自由どころじゃなかった。いつも藻掻いていた、自分を不安にさせるものの正体もわからずに。
　ファルコは考えるのをやめ、操縦席右下のハンドルに手を伸ばすと、勢い良く引き抜いた。