北京語と広東語

　香港は１９９７年に，イギリスから中国に返還されました。

　長らく香港の公用語は英語だったそうですが，現在の香港の公用語は英語と中文（＝中国語）だそうです。この中文というのがくせもので，北京語（正確には普通話。北京語をもとにした標準中国語）ではなく，広東語。

　香港出張でいっしょに行った中国人によれば，北京語と広東語は発音がまったく違うので，お互いに通じないのだそうです。

　たとえば，中華料理でよく使うシャンツァイは「香菜」と書く。だから，「香」の音は「シャン」のはず。でも，「香港」は広東語では「ホンコン」ですから，広東語で「香」は「ホン」。

　では別言語かというと，そうではない。方言扱いです。

　さらに不思議なのが，文章では，広東語も北京語もほぼ同じだという（ただし，香港は中国本土と違って繁体字）。

　日本の沖縄方言は，歴史的に日本語と同一の祖語から枝分かれした，日本語の方言だということが証明されていますが，別言語といってもいいほどにかけ離れていて，通じない。文字に書いたところで，わからなさ加減は同じです。

　けれども，広東語と北京語は，書き言葉は（字体は別にして）同じなんだそうです。つまり，同じ中国語の文章を，北京の人と香港の人は，まったく違う発音で読む。香港人の頭の中で鳴っているのは広東語の発音。

「いやあ，不思議だなあ」

　すると，連れの中国人が，

「そうですか？　私も文章を黙読しているときは，上海語で読んでますけど…」

（！！！）

　実は彼の出身は上海で，母語は「上海語」。使用人口は広東語よりも多いという大方言です。この上海語は，北京語とも，広東語とも，同じくらいかけ離れていて，通じないという…。

　そういう「通じない」大方言が，あの広い中国にはいくつもあるらしい。文章が，広東語と北京語で「まったく」同じかというと，もちろんそうではなくて，広東語特有の熟語や漢字もあるということですが…。

　そういえば，私の叔母の一人が台湾人と結婚し，今台湾に住んでいます。台湾の公用語はやはり中文（北京語＝普通話）。しかし，台湾語は北京語と発音がぜんぜん違うと言っていたなあ。台湾語は，福建語に似た方言なのだそうです。

　中国語の奥の深さを思い知らされました。