宜野座朝憲氏の冥福を祈る

　　今朝の県内紙に、南洋群島帰還者会会長・沖縄テニアン会会長の宜野座朝憲氏の訃報が載っている。６月１０日に享年８０歳で永眠されたとのこと。
　６月９日に結団式の写真を載せたが、サイパンの沖縄の塔の前で開かれた第４０回の「南洋群島沖縄県出身戦没者並びに開拓殉難者追悼式」にも、宜野座氏は会長として車椅子に乗って参加されていた。そのほかホテルのロビーやレストランで姿をお見かけするくらいだったが、無理をしてでも墓参団に参加したい、という思いがひしひしと伝わってきた。
　５月２９日に沖縄に帰った際、那覇空港の国際線ロビーから外に出ると救急車が止まっていた。何があったのかと思ったのだが、翌朝の新聞で宜野座氏が空港から救急車で病院に向かったことを知った。
　６月６日付琉球新報朝刊に「６５年の痛み　サイパン・テニアン最後の墓参団」という連載の第７回（最終回）が載っている。その中に、宜野座氏の家族１０人がダイナマイトで命を絶った場所で線香を捧げる家族の写真と以下の文章が載っている。

　〈「最後の墓参団」の報道に、チャーター２機分の約２６０人が申し込んだ。昨年は９０人しか集まらなかったため、名古屋経由で現地入りした。墓参団には杖を突いたり、車いすに乗る遺族の姿が目立つ。６５年前の地上戦当時、子どもだった遺族も７０、８０の齢を迎えた。
　南洋群島帰還者会を２０年余引っ張ってきた宜野座朝憲会長（７８）も車いすで参加した。４年前から透析治療を始め、体調は万全ではなかったが、「最後」の思いが強く、参加を決めた。だが、１０人の家族が最期をとげたテニアンへは渡ることができず、サイパンにとどまった。「４０回目の節目だったので、無理にでも来て良かった」と宜野座会長は語った〉

　宜野座氏は私の父と同世代である。１０代半ばの多感な時期に戦争で家族１０人を亡くすという体験が、どれだけ過酷で残酷なものであったことか。沖縄に戻ってからの苦労も並大抵のものではなかっただろう。
　南洋群島墓参団の４０回という数は、生き残って沖縄に引き揚げた人たちの亡くした家族への思いと、宜野座氏のように陰になり日向になり支え続けてきた人たちの努力によって続いたきたのだ。　
　その思いと努力に敬意を表し、宜野座氏の冥福を祈りたい。