2002年6月14日PM3:30。ここまで1勝1分けでグループH首位を走る日本は、大阪長居陸上競技場で最下位のチュニジアと対戦。日本は勝つか引き分けで、チュニジアは2点差以上の勝利で決勝トーナメント進出という条件の下、太陽が照りつけるピッチで戦いました。
前半戦、2点取らなければならないチュニジアは第1戦で同点ゴールを決めた鈴木隆行、第2戦でアシストをした柳沢敦をマークしますが、積極的に攻撃を仕掛けることはありませんでした。日本はそんなチュニジアを得意のパスワークで積極的に攻めたて試合を支配。ゴールこそ奪えなかったものの、日本優勢で試合は後半戦へ。
後半戦、日本のフィリップ・トルシエ監督が柳沢と第1戦、第2戦でゴールを上げた稲本潤一に代えて森島寛晃と市川大輔を投入。
後半3分、この采配が日本に先制点をもたらします。市川スローインから中田英寿、鈴木と繋がり、最後は森島がゴール。森島のファーストタッチがチュニジアゴールに決まり0-1。日本が先制点を上げて初の決勝トーナメント進出を近づけます。
ゴール後も日本の優勢は続き、チュニジアは日本特有の気候に苦しめられて運動量が減っていきます。チュニジアの体力も限界に近づいた後半30分、市川のセンタリングを中田英がタイビングヘッドで決めて0-2。相手ディフェンスの踵に唇をぶつけながらもシュートした中田英の気迫溢れるプレーによって、日本が決勝トーナメント進出をほぼ手中に収めました。
その後、チュニジアも意地の反撃を開始しますが、宮本恒靖を中心とした守備陣が抑えこみゴールを許しません。後半39分、決勝トーナメントのことも考えてか、トルシエ監督は中田英を下げて小笠原満男を投入。その小笠原は一度ロングシュートを放ちますがゴール枠を超えてワールドカップの舞台でのプレーを終えました。
試合はこのまま終了。45.213人の前で日本が首位で決勝トーナメント進出を決めました。
グループH第3戦
チュニジア0-2日本
ベルギー3-2ロシア
グループH最終順位
1位 日本 勝ち点:7 得点:5 失点:2 得失点差3
2位 ベルギー 勝ち点:5 得点:6 失点:5 得失点差1
3位 ロシア 勝ち点:3 得点:4 失点:4 得失点差0
4位 チュニジア 勝ち点:1 得点:1 失点:5 得失点差-4
以上、5年前の今日でした。