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↑山越商人の像
東近江市の大凧通りを散策中、東近江市文化芸術会館前の大凧通りを挟んだ出目クリニックの前に「
山越商人」の像を見つけた。
総称とした近江商人の出身地である「八幡商人」、「五個荘商人」、「日野商人」は有名だが「山越商人」のことは知識がなかった。
滋賀県と三重県を挟んだ鈴鹿山脈を横断する峠は、主なものとして、北から
鞍掛峠・治田峠・石榑峠・八風峠・根ノ平峠・安楽峠・鈴鹿峠などがある。
鈴鹿峠は、他の峠よりはるかに低いため、人々の往来が多かったが、室町時代頃から、山賊の出没、合戦に伴う街道の荒廃、関所の設置と通行税の徴収などにより減少し、道は険しくても関所が少ない他の峠道が利用されるようになった。
中でも、三重県菰野町千種から根ノ平峠を越え現滋賀県東近江市甲津畑町までの「
千種越え」と三重県菰野町田光から八風峠を越え東近江市杠葉尾町までの「
八風越え」とが多く利用された。「
千種越え」は、近江と四日市、「八風越え」は近江と桑名を結ぶ重要な通商路だったが、近江の
保内商人(近江蒲生郡得珍保内(現東近江市)の今堀・蛇溝・中野・今在家などの諸郷の商人で、
鈴鹿山脈を越える山越商人が独占していたようである。
東近江市今堀町の「今堀日吉神社文書」の「保内商人申状案」によると、保内商人が八風・千種越えで、千草氏から両峠の流通独占権を認められ、その見返りとして役銭を支払っていたことがわかる。
尚、商人の他に、蓮如上人、織田信長、六角義賢などが1550年代に通行した記録が残っていると言う。
しかし、多くの人々の通行で賑わった峠越えも、特に東海道や中仙道の宿駅の整備、信長による安土城下での楽市の開設と山越商人の禁止などによって衰退し、江戸時代初期の頃には歴史の表舞台から遠ざかってしまい、その後は、北伊勢と近江を人々の生活道の役割を果すのみとなった。 <三重県歴史の情報蔵より参照>