旅館竹本
その日の朝、寿美恵は玉に糸を通していた。
昨日になるが、綾子と新宿にでかける前に真珠の首飾りの糸が切れたのだ。
真珠と言っても安い模造真珠である。玩具のようなものだ。
息子からの初めてのプレゼント。
就職して初めてもらったお給料で安くはないブランドものの時計を贈ってくれたし、
それほど華美ではない花を実は毎年、誕生日に送ってくれている。
でも、この安物の首飾りは別な意味で大切なもの。寿美恵にとっては特別なものだ。
息子には会えなかったが、都会に出たついでに天蚕糸を買った。留め金具も新しくした。ネックレスは完成に近づいている。
東京から帰って来たら、旅館の予約が入っていた。常連の釣り客、初見の行楽客が一組づつ。週末は忙しくなるが、今はまだ余裕がある。
香奈恵は友達のあきらともう一泊すると昨夜、電話して来ていた。
神興一郎が戻ってくるのは来月。
来たからってまだ、恋人でもないのに・・・なんだか待ち遠しい。
綾子の息子渡は昨夜から神月に泊まりがてら、遊びに行っている。
清さんと田中さんは休みだし、兄の浩介と祖母父は御堂山の山道の掃除をする為に早くから近所の衆と連れ立って出かけてしまった。
今、この旅館『竹本』にいるのは綾子と寿美恵の２人だけだ。
１階にいるはずの綾子は何をしているのか、一向に上がって来ない。
寿美恵が上でネックレスの修繕をすると言うと、お向かいからおいしいお菓子が手に入ったからお茶をいれてくれると言っていたのに。
寿美恵が作業しているのは母屋の２階の自室だ。
こたつに入り、誰にも気兼ねなく裁縫箱やペンチを広げている。
目の前の小さなテレビでは相変わらず、朝から東京の事故現場が映っていた。
有名な霊能者の家が爆発し、死体が見つかっている。行方不明者、２名。事故と事件の両方で捜査中。午前中はずっとこの中継だろうか。
寿美恵は糸をくくりながら、ぼんやりとテレビで観たことのあるその霊能者を思い浮かべた。正否はともかく、キャラとしては嫌いではない。ルックスもあそこまで肥満していなかったなら、整った容貌ではないだろうか。
特にファンといったわけではないが、暇な時にたまたま子供達がその番組を付けていても観るなと命じたりはしない。田中さんはあきらかなファンで清さんは文句たらたらだが必ず手を止めて観ていたりする。
トントントンと階段を上がる音がやっとした。
「綾子さん、おっそ～い！」寿美恵が声を上げると襖が開く。
顔を見た瞬間、何かがあったと思った。
「寿美ちゃん、なんだか警察が来ているの。」
綾子が階下を気にしている。「警察？」
「東京の警視庁だって・・・譲くんのお母さんに話があるって・・」
言葉が終る前に立ち上がっていた。
完成目前だった首飾りがこたつの上でザッと広がった。
「高木と言います。」
痩さ型の刑事だった。もう一人の方ががっちりしている。松橋と名乗ったこちらはどういうわけか、群馬県警だという。
この２人から、寿美恵は信じられないような話を聞くことになる。
奥に引っ込もうとした綾子を最初から場に引き止めたのは寿美恵だった。１人で対応したくはなかったのだ。不吉に切れた息子からの首飾り。
予感は的中した。驚いたことに息子の譲が、さっきテレビで観たばかりの霊能者宅にいたのだと言うのだ。警察は充出版の編集長からやっと、未明ようやくそれを聞き出したのだ。発端は鬼来雅己のおじ夫婦の死体発見だった。その時は雅己の居所を知らないと突っぱねていた星崎緋沙子だったが、深夜に入った基成御殿炎上の知らせに態度を急変させる。鬼来雅己は基成勇二が連れ帰った。岩田譲と共に。
「では・・・！」寿美恵は言葉の途中で絶句する。
「では、行方不明者２名というのは・・まさか、違いますよね。」
後を引き取った綾子は確信したかのような口ぶりだったが高木は事態が飲み込めない被害者にありがちな希望的な観測と受け取る。
「ええ、おそらく。不明者は正式には４名だとわかりましたから。」
その一言で安心した寿美恵はへたへたと玄関先に座り込んだ。
綾子がすぐさま側に寄り添う。
「最初亡くなったのは、基成兄弟３人のうちの１人と考えられていたのです。で、残りの２人の所在がわからないものと思われていました。しかし、確認してもらったところ体格が、その・・・４人の誰にも当てはまらないようなので。おそらくは４人とは別にまた、身許不明の人間が現場にいたと思われます。それが今回、遺体となった被害者のようなのですよ。」
「それで、譲は・・！」再び、寿美恵は絶句した。我ながらばかのようだと思ったが言葉がでない。
「譲さんの勤める充出版の編集長・・・星崎緋沙子さんの話では、行方不明の基成勇二さんが充出版で連載を持つことになったのでその仕事の打ち合わせを兼ねて譲さんは昨夜、そこにいたという話です。別の出版社の編集である友人も偶然、そこに居合わせたというわけで・・・もう一人については心当たりがないと。」
綾子と寿美恵の反応をそれとなく観察ししながら、松橋が先を続けた。
「譲さんのご友人は、鬼来雅己という名前の方ですが、お母さんはご存知ですか？」
「いえ・・いいえ。」寿美恵は力なく首を振るばかり。
「刑事さん。」綾子が寿美恵にしっかりと手を回した。
「いったい譲くん達はどこにいったのですか？まさか、何か疑われて・・・？」
さすがに気丈な綾子も寿美恵の前でははばかられて言葉を濁した。
「あっ、いや、事件かどうかはまだはっきりしていないのです。」
人の良さそうな高木はちょっと焦ったようだった。
「亡くなったのはとにかく息子さんでないことは編集長が確認してくれてますし。」
寿美恵はようやくいつの間にか、握りしめていた拳を緩めて息を吐いた。
「でも、行方がわからないのでしょう？」
「彼等の行き先をこちらも知りたいのです。」
実は星崎緋沙子は４人が鬼来村に向かった可能性を警察に強く告げてはいない。充出版での脅迫がなければ素直に話したかもしれないが、今まで体験したことのない不可思議に初めて編集長も混乱していた。ただ、雅己くんが郷里に帰るかもしれないと示唆しただけで、それに警察は村には人を常に配しているから大丈夫だと答えている。鬼来光司夫婦の遺体が発見されたことで、基成勇二が警察に無理矢理押し付けた雅己の服に付いていた血痕は俄に注目された。大急ぎでDNA鑑定に回されたことは言うまでもない。しかし、不可解なことが多過ぎた。
首が見つかっていないうえに発見現場がきれい過ぎる。現場は雅己の記憶喪失事件のせいで、昼間の祭壇がそのまま残っている。その応接室で発見された遺体はまるで忽然と出現したとしか言えないのだ。死亡推定時間は霊視の最中か、彼等が家を施錠して病院に向かった時間帯に重なっていた。それなのに損壊の激しい死体の乾燥が激しい。切り口は乾ききり、血液が飛び散った跡がまったくない。しかし殺害現場はそこではないのかというと、運び入れた形跡もない。通報者も判然としなかった。若い男の声。それだけである。血痕から鬼来雅己を容疑者ととりあえず断定するとしても、現場に入っていた人間を全て共犯者とするには乱暴過ぎた。基成３兄弟の話は聞けなかったが、平と星崎の話に齟齬はない。二人や出版社の車からは血痕は見つかっていない。着ていた服や靴からもだ。
彼等が鬼来家にいた証拠の塵や布クズ、使われたお香の成分とかは出ているのに。
そのうえ『呪い』を力説する平の主張は現場をいたずらに混乱させかねなかった。星崎も真面目に超常現象を熱く語り正直、警察は彼等を持て余してしまったのだ。他の編集達からも、オカルト以外のめぼしい情報は出て来ず、結局は遠くに行かないという条件のもと全員解放されるに至る。しかし、緋沙子は事情聴取を終ったその足で平然と平と合流し、東京駅に向かっていた。勿論、鬼来村を目指してだった。
そんなことは勿論、その時の高木と松橋は知らない。
鬼来村隣村の駐在から『雅己在らわる』の報告を高木達が受けるのは夕方の話だ。
「そこでこちらに伺った次第なのですが・・・この様子だとお母さん達は何もご存知ないようですね。昨夜でなくても構いませんが、息子さんから何か連絡は？」
寿美恵と綾子は無言で首を振る。
「行きそうな場所の手がかりは？ 心当たりが何か、ありませんか？」
これにも２人は首を振るしかなかった。
「あの・・」寿美恵はやっと声を振り絞った。「譲は・・息子は、東京の大学に行って以来・・・就職してからも・・・一度も、ここへは戻ってないんです。だから・・」寿美恵は不意に胸が一杯になった。「お恥ずかしい話ですが・・・だから私は母親ですけど・・・ですけど、息子の交友関係や仕事の付き合いとか何も・・・
何もわからないんです・・・」声は消え入りそうになる。
「それぞれ事情がありますでしょう。こちらも色々あるんです。どこの家庭も同じです。」綾子がやや固い声で「そういうことはよくおわかりでしょう、刑事さん。」
「はい、よくわかりますよ。」松橋が軽く、あまりに軽くいなす。
「実はですね。」高木は一瞬、言おうか言うまいか迷い、相棒とすばやく視線を交わした。「この件は別の行方不明事件と関係しているようなのですよ。」
「高木さん」松橋は押しとどめようとしたが、それを高木は眼で制した。
「まだ、はっきりしたことはここで申し上げられませんが・・・譲さんのご友人の回りの人間が既に何人も行方知れずになっていまして・・・我々は息子さんがその一連の失踪事件に巻き込まれた可能性を危惧しているのです。真剣に案じているわけなのです。」
「ではあれはただの爆発事故ではないのですね。」綾子が切り込む。「その鬼来とかいう友達の周辺が何か関係している、そう警察は思ってらっしゃるのかしら。」
「それはまだ。」仏頂面した松橋。
「先ほども言いましたが単なる事故なのか、何者かが爆発を誘発させた事件なのかはまだ検証中です。誰がいて何が起こったのかも皆目見当が付いていません。」
そういう高木の口調はどことなくこちらを労るようだった。
刑事が帰ったあと、しばらく寿美恵は何をしていたかもわからなかった。
綾子は黙って寿美恵を暖かい台所に連れて行き、２人は向かい合ってお茶を飲んだ。土産物のお菓子にはとうとう手は付けなかった。
そんな時だ。電話がなった。
「はい。・・・はい？」綾子が対応しているのを聞くとも無く聞いていた。もめているようだ。「今は出れません。」「私？」寿美恵は聞く。「私になら出るわ。大丈夫。」何かしていないとおかしくなるかも知れない。行方不明の息子のことを考えてしまって。受話器をとると『今、刑事が来ただろう。』男の声がそう言った。
鳳来と魔物
「来ると言っただろう？」男は傍らの魔物に笑みを浮かべた。
「はい、御前。」
「こうも母親とは母性の前に愚かで無防備なものか。」
細められた目は限り無く冷たい。
「あちらの準備も済んだ頃か。」
「兵隊を配置してあります。今夜にも一斉攻撃を。」
「鼠を鼠穴から引きずり出す・・・その前に邪魔を取り除いておきたかったが。」
大きなセダンの外車が国道脇に停められていた。
運転席にいる人相の悪い男は運転する以外は虚ろな目で前を向いている。後部座席の話は何も耳に入ってないようだ。
「どうやら、生け贄どもは全員、村へ入ったようだな。」
「一名、姿がありませんが。」
「ふん、どうせ大したことはできない。どうせ、それもリサコの仕業だ。相変わらずの悪あがきをする。」
「その鬼来リサコ様ですが・・・お怒りを覚悟で申し上げると、御前にしてはいささか対処が甘いような気がいたします。」
「そうか。だとしたら・・・後で何倍にもして返すところを見せてやろう。」
果たして何者なのかは実はまだ魔物にもよくわかっていない。ここ２年あまり、じっくりと時間をかけて鳳来がしきりに干渉している一族がいる。あくまで一撃必殺が方針の鳳来にしては、時間をかけたまどろっこしいやり方だった。その一族のルーツである村の中心人物であるといったことしか知らない。
「この星の習慣でいうところの、元妻といったところだ。」
無造作に投げられた爆弾。これにはさすがの魔物も驚きを隠し切れない。
「妻・・！」130年しか一緒にいなかったのだから。
「臥龍の鳳来に妻がいては不自然か。」
「いえ、しかし・・・その人をどうして？」
「どうして？とは？」
「・・・お子様もおられますようで。」
「子供？」ぞっとするほど残忍な顔。「子供など、おらん。」
理解出来ないという表情を魔物は浮かべた。
「まともな子供はな。」と鳳来は続ける。
「おまえにはわかるわけなどない・・・わたしがことを進め始めたのは連邦からの上陸部隊の存在を確認したからだが。」殲滅された組織を思い、顔を顰める。つまらない小遣い稼ぎ。顕示欲、必要の無い綱渡りの火遊びだった。「なぜか、わかるか？」
「さぁ。」魔物には本気でわからなかった。「この星にいよいよ、駐屯部隊が派遣されているということは、一個中隊がどこかにいるということなのだよ。確実に、この惑星の回りにな。母船がいる。そいつらは、あの不法滞在者・・・。」
「ナグロスです。」魔物には価値をまったく感じさせないただの普通の人間。鳳来とあの冴えない男が同じ宇宙から来たとは未だに信じられなかった。
「そうだ、あいつと接触した。この神月とか言う土地でな。何らかの繋がりがあるとわたしは見ている。おまえも情報は得たはずだ。リサコから助けられ鬼来村から舞い戻ったヤツは未だにこの辺りにいる、なぜか。この辺りに部隊がいるからだ。と、いうことは・・・当然、鬼来村のことも掴んでいる。実際、この神月からリサコのところへ連邦からの使者が来たのだからな。それでリサコはわたしが知ることを承知で逃げ出したわけだが・・・既に、連邦は鳳来の存在も掴んでいるとみてもいい。それもかなり以前にだ。わたしを知っていても泳がせている・・・そんな状態を誰が我慢出来る？そういうことだ。」
「はい。」魔物は理解出来ない言葉の数々を理解しようと努力している振りをした。
「それにしても、リサコのやつ・・・」鳳来の目はしばし足下に落ちた。「ことを急ぐ・・・ということは、いよいよ死期が近いのかもな。」にんまりと笑った。
「これは急いでやらねばならないということだ。」
しばしの熟考か、述懐の後、上げた顔にはもう笑みは片鱗もない。
「いいか、わたしは自分達の後始末は自分で付ける。誰にも邪魔をさせるつもりはない。」
魔物よ、と見やる。本当に魔物がいるのかは知らんがと。
「岩田譲は神月側の手札だ。獲られたからは、こちらは違う手札で介入を阻止する。」
それが、岩田寿美恵だと鳳来は話を打ち切った。
岩田寿美恵の冒険
「大丈夫、大丈夫だから。」
綾子を押しとどめるのが大変だった。
自分も一緒に行くと言い張るのを、責任感の強い綾子が火を消したり戸締まりをしている間に申し訳ないと思いつつ逃げるように抜け出ていた。
電話の相手は譲のことで話があると言うのだ。
譲の行方を知りたくないかと。
「さっきの警察の人に電話した方がいい。」そう、綾子が行って置いて行ったばかりの名刺を突き出すのを寿美恵は止めた。
『警察には何も言わない方が利口だ。』そう言ったのだ、相手は。
「譲が・・・事件に関係しているかもっていうの。」
「関係って？」
「爆破した方かもって。」「え？」
「友人と共犯だって言うのよ。」
初めて取り乱していた。「お願い、黙っていて。」
呼び出された先に行って話を聞いてからでも遅くはないと言うと綾子は自分も付いて行くと言い張った。なぜそれを待たなかったのか。
譲が自分の息子だからだ。もしも犯罪だったら。それを思う。旅館『竹本』を巻き込みたくはない。浩介は譲の伯父に過ぎないがただでさえ、迷惑はかかるのだ。
寿美恵は正しい判断力を失っている。
離婚したことで息子が傷ついたであろうことはわかっていた。わかっていたが、大人の事情で仕方がないと寿美恵は強引に自分に言い聞かせていた。取りあえずと兄の家に転がり込んだことで、息子が形見が狭かったこともわかっていたが、あえて無視した。無視した方が都合がいいからだ。香奈恵は幼く、渡は産まれたばかり。やがては慣れて打ち解けるだろうと楽観的に考えて放置した。気が付けば息子との間は次第に気詰まりになった。大家族の中で仕事に紛れていれば２人きりになる機会はあまりなくなる。それに甘えているうちに何も話してくれなくなった息子は何も話さないまま、１人で竹本を出て行ってしまった。
母親を捨てるように東京に。そして６年。
空白の時間。その空白が今になって寿美恵を責める。
寿美恵が綾子に気付かれないように旅館の玄関口から忍び出た時、ちょうどこちらへ向かって歩いて来るユリと渡の姿が国道の先に見えた。寿美恵は向きを返ると慌てて反対側へと進み、２軒先の隣人の庭先に回り込んだ。知る人ぞ知る抜け道である。庭を突っ切れば裏通りに出れる。幸いな事に家の住人の姿は庭に面した居間にはない。耳の遠い年寄り夫婦である。
裏通りに出るとさらにもう１本、裏道に入った。用水路の脇を国道と合流する十字路を目指す。その先が電話の相手が指定した場所だ。
国道脇に少し入った自販機の並ぶ一角。通りすがりの運転手がよく車を停めている場所だ。心臓が少し、ドキドキした。裏道からの見通しは良くはない。20坪ほどの土地がブロックで囲まれているからだ。もう営業していないガソリンスタンド。国道に出て念のため、竹本の方を伺がう。カーブに隠れているが綾子も子供の姿も見えない。カーブに建つ雑貨屋の番犬が小屋の前で寝ているのが見えるだけだ。
「岩田寿美恵さんですね？」
急に声をかけられ、前を向いた寿美恵は危うくその相手とぶつかるところだった。
その男は寿美恵に名刺を差し出し、自分は弁護士だと名乗った。
