ヤクザ達
雪の上を滑るように進む影があった。ひとつ、ふたつ・・・20人から30人はあろうか。先頭を進むひと際でかい影達を除くと後は不揃いな集団だ。
若者から壮年と言える男達。髪を剃ったもの、角刈り、パンチ、茶髪、無造作にムースを付けて流した髪、長髪。所謂ヤクザスーツからチンピラ風、Bボーイ風にロック系というように服装はまちまち。それぞれに獲物らしいモノを手にはしている。ただし、おかしいといえば彼等の姿はこの雪が積もる山間にふさわしいとは必ずしも言えない。寒くないのだろうか。彼等の吐く息が白くもうもうと上がっているが、まばらな街灯の下に差し掛かったときだけそれが目立つ。今夜は月もない。
足下も凍った路面にふさわしいとはいえないのに、誰１人足を滑らせるものがいない。整然と黙々と進む集団は軍隊の行進に似ているが、水を弾く揃った足音と息づかいしかしないのは異様である。見れば彼等は一様に表情がなく、目は開いているが薬を打ち過ぎた時のように瞳孔が開いたまま。まるで死人の行進だ。
村から降りた国道の脇にパトカー２台が停まっている。
先頭の男が手をあげると、音も無く集団が止まった。
何人がそこから離れて歩き出す。足音も無く獣のように。動きは１つの乱れもない。言葉は交わされないが、図ったかのように滑らかに組織的に動く。
パトカーの１台、４WD仕様の方の車のエンジンがかかり、中で話し声がしていたようだが、一瞬のくぐもった叫びの後で途絶えた。
辺りに響いていた無線の音も、ふいに途切れる。回転灯の灯りもエンジン音も消えてしまった。見れば２人の刑事達は胎児のようにを丸められて後部座席に詰め込まれている。眠っているのか、あるいは・・。
辺りの雪は踏みしだかれたが音はやはり、ほとんどしない。
再び、進軍の合図。離れた所にたたずんでいた集団が動き出す。
巨躯の影が警察車両のドアを静かに閉める。それからやや離れたところに停めてあった大きなランドクルーザーに向かう。頑丈な車を軽々と手際よく壊し始める。
エンジンがいじられ、タイヤが外され、ドアがむしり取られるのにも幾らも時間がかからない。集団がパトカーに達する前にそれらはすんでしまった。
破壊を尽くした後。影達と軍団は再び、村を目指した。
４列縦隊が２列になった他は静かに私語もなく。
勇二の帰還
その集団が通り過ぎて幾らもしない。再び路上に人影が現れた。
丸く大きな影である。
月のない夜。街灯もない道路をそれもまた音もなく歩んで来た。
道路の雪は夜になり再び凍り始めている。
その回りをなんであろうか。付き従うように小さな獣の様なこれまた小さい影が跳ね回っていた。跳ねては消え、消えてはまた慕うように。その姿は揺らいだり掠れたりして人の目には定かではない。
それらを従えたくっきりとした大きな影だけが凍った路面を確かな歩みで歩き続けていく。そして、破壊された車の側でしばし立止まった。
「・・・ひどいことをするわね。」
基成勇二の声が深閑とした辺りに響く。「退路を断ったつもりかしら？」
踏み荒らされた雪面をじっくりと検証した。
「ずいぶん、兵隊を連れて来たようね。」
フッと笑い、パトカーに歩み寄ると２人の私服の警官の安否を確認する。
「眠らされているだけか。」トランクを開けるとそこにあった毛布を取り出し、６と９の形に座席に詰め込まれた男達の上を覆うように包み込んだ。そして注意深くドアをしっかりとしめる。
「車はまだ暖かい・・しばらく凍死はないわね。」
歩み寄ったぼんやりとした影が次々に手に触れると順番にその頭を撫でた。
「あなたたち、何人かお願いしてもいい？。死なないように見張っててちょうだい。」
そう命じると幾つかの影が嬉し気に言葉を発するのが聞こえるようだ。
「さあ、準備万端。」
パンと手を打ち鳴らす。
星明かりに大きな黒目が光る。
「あんた達の目的はわかったわ。任しといて。命の恩人だもの、できるかぎり協力するから。」
そう言うと、猛然と巨体を駆使し雪道を上がり始めた。
その後を跳ねるように見え隠れする無数の影も付いて行った。
香奈恵も悪魔と共に
「さ、寒い！」
香奈恵が助手席で悲鳴を上げている。
「買ってやっただろさ。ダウンジャケットやその他、モロモロ。」
「足りないわよぉ。」ホッカイロに毛糸の手袋をすりつけた。
「セーターだってもう一枚、買っても良かったんじゃない？これと色違いでさ。」
先ほど、国道沿いのドライブインで焼き肉を腹一杯食べたがまたお腹が空いて来たように感じる。夕飯を口にしてからもう２時間以上山道を走っているのだ。
神興一郎は顔を顰めつつ、国道から脇道を捜していた。鬼来村のだいたいの場所はわかった。もうすぐそこと言ってもいいが上がる道が見つからない。
「まったく大した買い物さね。おかげで、えらい時間かかったさ。」
予定外の出費も嵩んだ。
「仕方ないじゃない。ジンだって雪積もってるとは思わなかったんじゃないの。」
同じようなものはジンも着込んでいる。香奈恵のよりは更に高いブランド品だ。
あれやこれや選り好みした香奈恵のことは言えない。
見栄っ張りでお洒落な悪魔はついつい、買い物に熱が入ってしまった。スノーブーツには膝上まで皮が付いているし手袋も靴とお揃いだ。
「おや・・パトカーさね。」
軽自動車は道端の盛り上がった雪に突っ込むように停まる。
「こんなところに？」香奈恵も曇った窓を手で拭いた。ライトがなかったら気が付かなかっただろう。杉の木が生えた林の一部が道路に沿って空き地になっているようだ。
ジンが勢いよく外に出ると足の下で氷がバリバリと鳴った。
２台のパトカーをジンが覗き込んでいるのを見て香奈恵も嫌々、覚悟を決めた。
ドアを開くと冷気が押し寄せて来る。
「ううっ～、さ、寒い！」首に真新しいマフラーをきつく巻き付ける。足下がすべりおぼつかない。車にすがって立ったまま、動けずにいた。ジンは今度はちょと離れた事故に合った後捨てられたように見える廃車を確認している。
「ジン、どうなの～？」
「・・・ここ、みたいさね。」
戻って来たジンの顔がライトに照らされる。瞳が赤く燃える。その表情の厳しさに香奈恵はスッと背筋が寒くなった。
「ここ？」「ここが鬼来村の入り口に当たるみたいさ。」
「なんで？パトカーがあるから？」足下を見ると10センチほどの雪に覆われた空き地の真ん中が盛大に踏み荒らされており、いくつかはっきりと人の足跡とわかるものも幾重に重なりあって残っていた。
「できたばかりさね。」ジンの視線を辿ると足跡は杉林の中に続いている。入り口と思われる所に赤い鳥居が見えた。
「象の団体でも通ったのかもね？」微かな魔力の香りがする。急いだ方がいい。
「く、車では行けないのね。」香奈恵はショックを受けた。「歩き？この雪の中を？しかも夜で山で・・・」悪魔もいるとくる。ジンが車の後ろから大きな懐中電灯を取り出して、辺りを照らす。こんもりと盛り上がった林の上に竹林のようなものが広がっているのが香奈恵にも一瞬見えた。
「行くしかないさ。ここまで来たんだし。」
「そ、そうね。」ジンが車のエンジンを止める。
ライトが消えると寒さが増したように感じた。ジンが２人分の急ごしらえの荷物が入ったリュックを背負うと持っていた懐中電灯を香奈恵に渡した。
「香奈恵ちゃんは俺っちの後ろから照らしてくれ。」
ジンは香奈恵には何も説明しなかったが、パトカーの後部座席で不自然に眠る警官達を見ていた。破壊されたばかりといった感じのランクルも見た。魔物の目には霊能者の家が破壊される直前、走り去った大きな車のナンバーが記憶されている。まちがいはない。そして、今しがたその車を破壊したのはおそらく。
ゆらゆらと小さな影がいくつか視界を横切ったようだが、錯覚だろうか。
足跡から立ちのぼったような魔力の香りは今度はしなかった。
ジンは息を吐き、集中して耳をすましたが半径１キロ以内に他の車の気配はない。６つ子か５つ子か知らないが、やつらはなんで来たのだろう？乗り物が見当たらない。どこかに・・・奴らの乗って来たものがあるはずだが、どうやらかなり遠くに置いて来たと見える。と、言う事は・・・
『上でかなりなことをする覚悟ってことさね。皆殺し的な・・・？まさかね。さすがに警官は殺さなかったってことは・・・やっぱり、兄ちゃんの友達のキライとかいうヤツの拉致が目的なのかな。』
しかし、必要があれば邪魔になるものは容赦なく殺すだろう。霊能者の家を最終的に容赦なく燃やしたように。何人だかしらないが、自らの兄弟すら切り捨てる奴らなのだ。
ジンは香奈恵の兄が心配になって来た。
もはや説得などというまどろっこしいことはする暇はないかもしれない。
「それにしても、なんでパトカーがあるのかしらね？」
香奈恵は危なっかしく雪面をあるきながら暢気な事を言っている。
「キライとかいう友達がさ、何かやらかしたってあの弁護士野郎が言ってただろ。」
「ああ、それで？納得。」
「事件があったって話は確かみたいさね。」
「何をやったのかしら？まさか、殺人？とかじゃないよね。兄貴、大丈夫なのかな？ねぇジンさん、悪魔の第六感とかでさ、ズバッとわからないの？」
「人間になってる時はそんなに自由はきかないさ。」
「まったくもう・・使えないわね！」
「おい、こら。使えないって言うなよ。いくら温厚な悪魔でも終いに怒るさ。」
香奈恵はジンが崩した雪の上をなぞるように踏みながら「その友達、本当に譲兄のお友達なのかしら！いったい何をやらかしたのよ！警察沙汰なんてさ、まったく！ママリンには教えられないわ！」ブツブツ言う香奈恵を律儀に気遣いながらもジンは前方に注意を集中して進んだ。鳥居をくぐり林の中に入ると思ったよりも足下に雪がない。杉の葉が柔らかに積もっていてよく手入れされた林に思えた。
その地面が乱れている。杉林はやがて竹林へと続く。
今しもその先で何かが起ころうとしているのだ。
背後の香奈恵を守りつつ、その兄を連れ出さなくてはならない。
急がねば。いや、急ぐ事もあるまい。
連れもいる。急ぎ過ぎるとかえって危険だ。
状況をよく見定める為には事が始まって・・・その混乱のどさくさに紛れるのがもっとも安全だ。『生きててくれよ・・・香奈恵の兄ちゃんよ。』
高みの見物はその後。
