スパイラルゼロ-15 果ての天蓋号-2
「何してる、お前!どうやってここに来た!」
ケフェウスは唸った。
「教官。お願いがあります。」
カプートはユウリを庇いながらコントロール・ルームの中心に入っていった。
「誰か、こいつを捕まえろ!」
しかし、手を放せないクルー達は持ち場を離れることを一瞬ためらった。
ケフェウスを入れて、彼等は総勢6人しかいないのだ。ボートとはいえ、この規模なら最低10人は必要だった。しかも、次第に迫り来るベラス・スクールの追っ手から全力で距離を稼ごうと躍起になっているのだ。彼等は臨時の端末を挿入したばかりでこの船のコントロールを、まさにぶっつけ本番で確かめている最中だった。死体となって宇宙に放り出された正規のクルー達に聞くわけにはいかない。
「その必要はありませんよ。」
軍人ではない、小さな男達を見据えてカプートは言う。
「ぼくはおとなしく連れて行かれるつもりですから。どうぞ、中断なさらなくて結構です。」それを聞くとなんと反乱軍達は再び、作業に戻ってしまった。
時間を割いて、体の大きなカプートと争わなくていいことにとほっとしたに違いなかった。ケフェウスは舌打ちをする。
「お前、バカじゃないのか?」油断なく、カプートの方に移動機械を構える。
「ペルセウスでいいことなんか、何もないぞ!殊勝な心がけってわけでもあるまい?」
「取引をしましょう。」
「取引ぃ?」ケフェウスの声が思わず裏返った。
「何を言ってる?お前、何様のつもりだぁ?そんな立場にお前がいるか!」
「ぼくはおとなしく、あなたの手土産になってモルモットにでもなんでもなります。今までのように。」カプートは後ろ手で庇うユウリを振り返る。
「ただ、彼女は放して下さい。」
「できんな。」即座に答えるとニヤニヤする。
「ほんとに仲の良いことだ。そんなにその女が良かったのか?」
「脱出ポッドはまだ残ってますよね。確認して来ました。ただ、動力がない。」
ケフェウスは唇をなめた。
「忘れられんってわけだ。原始人どもの夢中になる交尾ってやつは恐るべきもんだな!」
「動力を下さい。ほんのわずかなものでしょう!」カプートはいらだった。
「お願いします!教官。」
ケフェウスは両手を組むと指を笑う口の端に持って行った。その口ではめた指輪の一つをなめる。「フフン。そんなにいいものなのか?」
その姿はカプートの言葉を検討しているようにも見えなくもない。
「我ら、進化体にはなんとも受け入れがたいが・・もっと研究してみる価値があったのかな?お前達でな、ふふふ」
「教官、早く!」
カプートは思わず移動機械に詰め寄った。
「触るな!」ケフェウスはカプートの手を跳ね避けようとする。
しかし、カプートの素早い動きの方が勝つ。彼は移動機械を押さえ込もうとした。
「放せ!」
「嫌です!」カプートの力は強かった。「ユウリ、早く!」
ユウリは言われるままに後ろから機械にはい上がる。
「触るな!このメスめが!」
怒りと嫌悪に身震いするケフェウスの喉下に鋭い工具を押し付ける。
「汚い、油が付く!この原始人が!」ケフェウスはわめく。「臭い!私に触るな!」
「カプート!」打ち合わせした通り、これでいいの?
「動くと喉が切れますよ!」
クルー達はもみ合う3人を見て驚いて顔を上げた。
「カプート!副所長になんてことを!」
「所長に受けた恩を忘れたのか!この原始人がっ!」
「そのまま!」カプートが命ずる。
「仕事を続けて。ただ脱出ポットの動力を入れて下さい。」
「こいつらを殺せ!早く、このメスを!」ケフェウスが唾を飛ばす。
彼等の一人が困ったように手を動かしながら答える。
「入れ方がわからない。それは、この端末には入ってない。」
「じゃあ、僕が入れ方を教えます。」
カプートが冷静に指示を出す。
「貴様等、言う通りにしたらただじゃすまんぞ!」
ためらう乗組員。
「しかし、あなた様の命が?」
「入れろ!」
クルーが屈みこむとカプートは機械に飛び乗った。
「さあ!ユウリ!」彼はユウリから凶器を奪い取る。「行って!」
「カプート!」ユウリは機械にしがみつく。「一緒に!」
「早く!さっき見たでしょう!脱出ポットへ走るんです!」
「ダメ!あなたも!」カプートはユウリを手で振り払った。
「誰がこの場を押えるんですか!ぼくはあなたを助けたいんです!」
カプートはずり落ちたユウリに叫ぶ。
「同情はごめんです!無駄にさせないで下さい!」声に暗い怒りがこもった。
足りなくなった重みで移動機械が上に跳ね上る。
いつの間にか、彼の片手はケフェウスの喉を締めつけていた。幾度、こうしたかったことか!。手に思わず力が入る。ケフェウスは目を白黒させた。
「は、離せ!苦しい!」カプートは彼のパートナーにピタリと身を寄せて低く囁いた。
「ユウリが離れるまでは・・生かしておいてあげますよ!」
ケフェウスがむせる。カプートはコントロールに励む人員に大声を張り挙げた。
「みなさんは自分の仕事を続けて!」まだ、ためらうユウリを見ずに叫ぶ!
「ユウリ、早く行け!」ユウリは出口へと走った。
その刹那。
「通信です!」別のクルーがボードから叫ぶ。
「α4131方向、目的次元地からのものです!」
「変換しろ!」ケフェウスがのど元も気にもせずに興奮してわめく。
ユウリがハッと振り返る。
カプートも一瞬、緊張したが、手は緩めなかった。
違う次元から発せられた通信は2度、3度と変換され再構成される。傍受されることを極度に恐れた為に解析度はギリギリに低いはずだった。
「いよいよ、来たぞ!カバナ・ボヘミアンだ!」
ニュートロン達の皮一枚の薄い肌が興奮で赤く染まる。
この時、カプートの研究者としての好奇心が彼を裏切ったのだ。
ほんのわずか、彼の注意が上にそれた。その時、彼の養父はうなり声と共に彼の呪縛から腕を解放し手の中で何かを動かした。
何が起きたのか、見ていたユウリにはわからなかった。カプートは絶叫した。断末魔のような声を長く高く上げると彼は床に落下した。ユウリは立ちすくんだ。
移動機械は舞い上がった。
「おめでたい奴だ。」
ケフェウスは嘲りの声を床でうめき、のたうつカプートに降り注いだ。
「私がなんの手も打たずにお前を泳がしてると思ってたのか!」
そして天井部に出現した巨大なモニターを嬉々として見上げた。
「お待ちしておりましたぞ。誇り高き遊民の仲間よ!」
画像は薄く乱れた。そして、映し出されたもの。
ユウリは声にならない悲鳴を押し殺した。
{オマエが・・臨界・・か?}肉の塊がたどたどしい音声を発する。
ケフェウスだけがたじろがずに深々と頭を下げた。
「お呼び立てしたケフェウスが私です。」
{・・臨界・・臨界・・はどこだ?}
「臨界進化体はここにはいません。しかし、そのDNAがここに」
ケフェウスは床を転げるカプートを指さす。
{・・それ・・もらう・・}
「では、我々も連れて行っていただけますかな?栄光のカバナ・シティに」
{・・了解・・合流地点に・・急げ・・収容する・・}
「そちらからも接近していただかないと。追っ手が迫っています。」
{・・急げ・・}
画像は激しく流れた。
「これが、限界か。」ケフェウスは舌打ちした。
「急げ!最大出力維持!」そして、忌々しげに付け加える。
「やけに、臆病だな。がっかりだ、肉団子どもめ。こっちは命をかけてるんだ」
「当たり前でしょ。ここは連邦の圏内よ。」
ユウリはカプートに駆け寄る。水の中を歩くように時間が遅い。
「こんなことして!もし、ここにダークサイトがいることがわかったら、戦争になるのよ!」
ユウリはケフェウスを睨んだ。
「自分のしてることがわかってるの?休戦協定を破棄させるのよ!みんなを巻き込むのよ!」
「さあ、知らんな。」ケフェウスは口を歪めて見下ろす。
「そんなことより、自分の男の心配をしてろ。お別れのときだぞ。」
ユウリは腹を押えているカプートの手を必死にさすった。
「ユウリ・・」
「カプート!どうしたの?どうしてしまったの?」
カプートは口を聞こうとしたが話せなかった。まるで窒息するかのように顔がどす黒く手が冷たい。強い指が苦悶で彼女の腕に痕を残す。
「あたしが、あたしが、グズグズしていたから、あたしが・・!」
「自己嫌悪は・・なしです・・言ったでしょ」絞り出されるうめき。
「あなたの・・せいじゃ・・ない。」
あえぐ口が笑った。
「ぼくの・・隙・・見てみたかった・・カバナ・・はモンスターでは・・ない」
「もう、話さないで!」
「あれも・・当然の・・宇宙・・人類の・・進化・・予想通り・・」
満足そうに目を閉じた。いかにも、カプートらしいことであった。
ユウリは笑うどころではない。
重いのたうつ上半身をやっとのことで抱え込んだ。体が熱い、燃えるようだ。発汗が激しく、心拍も早い。口の中が血だらけだった。
「何をしたの?」ユウリは鋭い視線を上に投げた。
喉を詰まらせる程の哄笑が彼女に降り注ぐ。
「ああ、おかしい。」
「言いなさい!何をしたの!」有無を言わせぬ、詰問。
「そいつを放牧するときにだ、」ケフェウスは身を乗り出して楽しげに唾をとばす。
「体に仕掛けをしたんだよ。スイッチ一つでバーンと内蔵がはじけるようにな!」
ユウリは最初、理解ができなかった。
「はじけて、後はジワジワと・・そいつのお腹の中は今やグズグズってわけだ。」
事実として、飲み込めなかった。
「いらなくなったり、やばくなったらすぐに始末できるようにってわけだ。」
手の中でスイッチを玩ぶ。それは銀の指輪の形をしていた。
「まさか、本当に使うことになるとはな。私だって愛着がなかったわけじゃない。ふふ。よく使い込んだ道具は使いやすいって言うだろ?」ケフェウスは眉を下げた。
「私に刃向かわなければ、こんなことにはならなかったのに、カプート。」
ユウリは凍りついたまま、呆けたように目を真ん丸くして見上げるばかりだ。膝にカプートの指が重みが絡みつく。カプートは苦しい息の下からケフェウスを侮辱する仕草をした。
「所詮、下等な原始人めが。もっと、早くこうするべきだったのか。」
ケフェウスは哀れむようにユウリに問い掛ける。
「カミシロ・ユウリ、これで満足か?みんな、お前がさせたことだ。」
「何してる、お前!どうやってここに来た!」
ケフェウスは唸った。
「教官。お願いがあります。」
カプートはユウリを庇いながらコントロール・ルームの中心に入っていった。
「誰か、こいつを捕まえろ!」
しかし、手を放せないクルー達は持ち場を離れることを一瞬ためらった。
ケフェウスを入れて、彼等は総勢6人しかいないのだ。ボートとはいえ、この規模なら最低10人は必要だった。しかも、次第に迫り来るベラス・スクールの追っ手から全力で距離を稼ごうと躍起になっているのだ。彼等は臨時の端末を挿入したばかりでこの船のコントロールを、まさにぶっつけ本番で確かめている最中だった。死体となって宇宙に放り出された正規のクルー達に聞くわけにはいかない。
「その必要はありませんよ。」
軍人ではない、小さな男達を見据えてカプートは言う。
「ぼくはおとなしく連れて行かれるつもりですから。どうぞ、中断なさらなくて結構です。」それを聞くとなんと反乱軍達は再び、作業に戻ってしまった。
時間を割いて、体の大きなカプートと争わなくていいことにとほっとしたに違いなかった。ケフェウスは舌打ちをする。
「お前、バカじゃないのか?」油断なく、カプートの方に移動機械を構える。
「ペルセウスでいいことなんか、何もないぞ!殊勝な心がけってわけでもあるまい?」
「取引をしましょう。」
「取引ぃ?」ケフェウスの声が思わず裏返った。
「何を言ってる?お前、何様のつもりだぁ?そんな立場にお前がいるか!」
「ぼくはおとなしく、あなたの手土産になってモルモットにでもなんでもなります。今までのように。」カプートは後ろ手で庇うユウリを振り返る。
「ただ、彼女は放して下さい。」
「できんな。」即座に答えるとニヤニヤする。
「ほんとに仲の良いことだ。そんなにその女が良かったのか?」
「脱出ポッドはまだ残ってますよね。確認して来ました。ただ、動力がない。」
ケフェウスは唇をなめた。
「忘れられんってわけだ。原始人どもの夢中になる交尾ってやつは恐るべきもんだな!」
「動力を下さい。ほんのわずかなものでしょう!」カプートはいらだった。
「お願いします!教官。」
ケフェウスは両手を組むと指を笑う口の端に持って行った。その口ではめた指輪の一つをなめる。「フフン。そんなにいいものなのか?」
その姿はカプートの言葉を検討しているようにも見えなくもない。
「我ら、進化体にはなんとも受け入れがたいが・・もっと研究してみる価値があったのかな?お前達でな、ふふふ」
「教官、早く!」
カプートは思わず移動機械に詰め寄った。
「触るな!」ケフェウスはカプートの手を跳ね避けようとする。
しかし、カプートの素早い動きの方が勝つ。彼は移動機械を押さえ込もうとした。
「放せ!」
「嫌です!」カプートの力は強かった。「ユウリ、早く!」
ユウリは言われるままに後ろから機械にはい上がる。
「触るな!このメスめが!」
怒りと嫌悪に身震いするケフェウスの喉下に鋭い工具を押し付ける。
「汚い、油が付く!この原始人が!」ケフェウスはわめく。「臭い!私に触るな!」
「カプート!」打ち合わせした通り、これでいいの?
「動くと喉が切れますよ!」
クルー達はもみ合う3人を見て驚いて顔を上げた。
「カプート!副所長になんてことを!」
「所長に受けた恩を忘れたのか!この原始人がっ!」
「そのまま!」カプートが命ずる。
「仕事を続けて。ただ脱出ポットの動力を入れて下さい。」
「こいつらを殺せ!早く、このメスを!」ケフェウスが唾を飛ばす。
彼等の一人が困ったように手を動かしながら答える。
「入れ方がわからない。それは、この端末には入ってない。」
「じゃあ、僕が入れ方を教えます。」
カプートが冷静に指示を出す。
「貴様等、言う通りにしたらただじゃすまんぞ!」
ためらう乗組員。
「しかし、あなた様の命が?」
「入れろ!」
クルーが屈みこむとカプートは機械に飛び乗った。
「さあ!ユウリ!」彼はユウリから凶器を奪い取る。「行って!」
「カプート!」ユウリは機械にしがみつく。「一緒に!」
「早く!さっき見たでしょう!脱出ポットへ走るんです!」
「ダメ!あなたも!」カプートはユウリを手で振り払った。
「誰がこの場を押えるんですか!ぼくはあなたを助けたいんです!」
カプートはずり落ちたユウリに叫ぶ。
「同情はごめんです!無駄にさせないで下さい!」声に暗い怒りがこもった。
足りなくなった重みで移動機械が上に跳ね上る。
いつの間にか、彼の片手はケフェウスの喉を締めつけていた。幾度、こうしたかったことか!。手に思わず力が入る。ケフェウスは目を白黒させた。
「は、離せ!苦しい!」カプートは彼のパートナーにピタリと身を寄せて低く囁いた。
「ユウリが離れるまでは・・生かしておいてあげますよ!」
ケフェウスがむせる。カプートはコントロールに励む人員に大声を張り挙げた。
「みなさんは自分の仕事を続けて!」まだ、ためらうユウリを見ずに叫ぶ!
「ユウリ、早く行け!」ユウリは出口へと走った。
その刹那。
「通信です!」別のクルーがボードから叫ぶ。
「α4131方向、目的次元地からのものです!」
「変換しろ!」ケフェウスがのど元も気にもせずに興奮してわめく。
ユウリがハッと振り返る。
カプートも一瞬、緊張したが、手は緩めなかった。
違う次元から発せられた通信は2度、3度と変換され再構成される。傍受されることを極度に恐れた為に解析度はギリギリに低いはずだった。
「いよいよ、来たぞ!カバナ・ボヘミアンだ!」
ニュートロン達の皮一枚の薄い肌が興奮で赤く染まる。
この時、カプートの研究者としての好奇心が彼を裏切ったのだ。
ほんのわずか、彼の注意が上にそれた。その時、彼の養父はうなり声と共に彼の呪縛から腕を解放し手の中で何かを動かした。
何が起きたのか、見ていたユウリにはわからなかった。カプートは絶叫した。断末魔のような声を長く高く上げると彼は床に落下した。ユウリは立ちすくんだ。
移動機械は舞い上がった。
「おめでたい奴だ。」
ケフェウスは嘲りの声を床でうめき、のたうつカプートに降り注いだ。
「私がなんの手も打たずにお前を泳がしてると思ってたのか!」
そして天井部に出現した巨大なモニターを嬉々として見上げた。
「お待ちしておりましたぞ。誇り高き遊民の仲間よ!」
画像は薄く乱れた。そして、映し出されたもの。
ユウリは声にならない悲鳴を押し殺した。
{オマエが・・臨界・・か?}肉の塊がたどたどしい音声を発する。
ケフェウスだけがたじろがずに深々と頭を下げた。
「お呼び立てしたケフェウスが私です。」
{・・臨界・・臨界・・はどこだ?}
「臨界進化体はここにはいません。しかし、そのDNAがここに」
ケフェウスは床を転げるカプートを指さす。
{・・それ・・もらう・・}
「では、我々も連れて行っていただけますかな?栄光のカバナ・シティに」
{・・了解・・合流地点に・・急げ・・収容する・・}
「そちらからも接近していただかないと。追っ手が迫っています。」
{・・急げ・・}
画像は激しく流れた。
「これが、限界か。」ケフェウスは舌打ちした。
「急げ!最大出力維持!」そして、忌々しげに付け加える。
「やけに、臆病だな。がっかりだ、肉団子どもめ。こっちは命をかけてるんだ」
「当たり前でしょ。ここは連邦の圏内よ。」
ユウリはカプートに駆け寄る。水の中を歩くように時間が遅い。
「こんなことして!もし、ここにダークサイトがいることがわかったら、戦争になるのよ!」
ユウリはケフェウスを睨んだ。
「自分のしてることがわかってるの?休戦協定を破棄させるのよ!みんなを巻き込むのよ!」
「さあ、知らんな。」ケフェウスは口を歪めて見下ろす。
「そんなことより、自分の男の心配をしてろ。お別れのときだぞ。」
ユウリは腹を押えているカプートの手を必死にさすった。
「ユウリ・・」
「カプート!どうしたの?どうしてしまったの?」
カプートは口を聞こうとしたが話せなかった。まるで窒息するかのように顔がどす黒く手が冷たい。強い指が苦悶で彼女の腕に痕を残す。
「あたしが、あたしが、グズグズしていたから、あたしが・・!」
「自己嫌悪は・・なしです・・言ったでしょ」絞り出されるうめき。
「あなたの・・せいじゃ・・ない。」
あえぐ口が笑った。
「ぼくの・・隙・・見てみたかった・・カバナ・・はモンスターでは・・ない」
「もう、話さないで!」
「あれも・・当然の・・宇宙・・人類の・・進化・・予想通り・・」
満足そうに目を閉じた。いかにも、カプートらしいことであった。
ユウリは笑うどころではない。
重いのたうつ上半身をやっとのことで抱え込んだ。体が熱い、燃えるようだ。発汗が激しく、心拍も早い。口の中が血だらけだった。
「何をしたの?」ユウリは鋭い視線を上に投げた。
喉を詰まらせる程の哄笑が彼女に降り注ぐ。
「ああ、おかしい。」
「言いなさい!何をしたの!」有無を言わせぬ、詰問。
「そいつを放牧するときにだ、」ケフェウスは身を乗り出して楽しげに唾をとばす。
「体に仕掛けをしたんだよ。スイッチ一つでバーンと内蔵がはじけるようにな!」
ユウリは最初、理解ができなかった。
「はじけて、後はジワジワと・・そいつのお腹の中は今やグズグズってわけだ。」
事実として、飲み込めなかった。
「いらなくなったり、やばくなったらすぐに始末できるようにってわけだ。」
手の中でスイッチを玩ぶ。それは銀の指輪の形をしていた。
「まさか、本当に使うことになるとはな。私だって愛着がなかったわけじゃない。ふふ。よく使い込んだ道具は使いやすいって言うだろ?」ケフェウスは眉を下げた。
「私に刃向かわなければ、こんなことにはならなかったのに、カプート。」
ユウリは凍りついたまま、呆けたように目を真ん丸くして見上げるばかりだ。膝にカプートの指が重みが絡みつく。カプートは苦しい息の下からケフェウスを侮辱する仕草をした。
「所詮、下等な原始人めが。もっと、早くこうするべきだったのか。」
ケフェウスは哀れむようにユウリに問い掛ける。
「カミシロ・ユウリ、これで満足か?みんな、お前がさせたことだ。」