醤油文化が息づく街 千葉県銚子市

前号では、千葉と和歌山に共通する地名が、黒潮を通じた結びつきに由来することを取り上げた。
共通の地名が多い館山市や勝浦市から北上したところに銚子市がある。
とくにここは和歌山からの移住者が多い地域。
今週は、銚子に根付く和歌山から伝来した文化や歴史を紹介したい。

銚子市は千葉県北東部、関東平野の最東端に位置し、利根川を挟んで茨城県に隣接する人口約６万５千人の市。
利根川の河口近くには「犬吠崎」があり、ご存知の方も多いだろう。
利根川水運を活かし、古くから漁業や醤油の醸造業で栄えてきた。

とりわけ醤油の醸造業においては、国内の醤油生産量の15％以上を占める生産地で、大手醤油メーカーの工場が存在する。
この地域で醤油の醸造が始まったのは1600年代の半ば。
醤油の発祥地である和歌山から伝わった文化だ。

温暖多湿で四季の気温差が少ないという気候が、醤油造りに欠かせない麹や酵母などの微生物の生育に適しており、また、大豆や小麦などの原材料を入手しやすい土地で、一大商圏となっていた江戸への輸送路（水運）があったことが魅力となり、和歌山の醤油文化や技術を持って、銚子へ移住した和歌山県民が多く存在した。
現在も先祖に和歌山県出身者を持つ市民が多いという。

銚子の醤油文化が世に知られるようになるきっかけを作ったのが「ぬれせんべい」だ。

【写真】「ぬれせんべい」（銚子市）

濃厚な醤油をふんだんに染み込ませた独特の菓子だ。
今から10年ほど前、資金不足に陥っていた地元の鉄道会社が、資金調達のひとつとして「ぬれせんべい」の販売を始めたことがネットで広まり、たちまち有名になった。
現在ではこの地域の土産品として定着。
和歌山で生まれた醤油文化が、いまもなお息づいている。

（次田尚弘／千葉）