満州歴 康徳12年7月
大和歴 昭和20年7月
世界は 1945年7月
白系露西亜人 (狼狩りの名人：教授)
「悟られないように物見に出かける際には、賢い狼を狩るときのように相手に感づかれたらいけません。
あんがい生き物の何かを感じる感覚は、あんたらが想う以上に鋭いもんですよ。人も同じですからね。」
っと、もうすぐ大陸独特の蒸せる夏が来ようかとする時期に、帝政露西亜時代の肩章が剥ぎ取られた
着古した冬季用将校服と革長靴で身を固めた、老いた白系露西亜人の狩人が物静かに喋りだします。
その語り慣れた口調、懐かしくて深く頭を垂れ聞き入ると、随分昔な感じで想い出す、
今のヤサグレタ生活なんか想いもつかなかった頃の、某学び舎で外国人教授の講義を聴いているようだった。
露西亜人の老いた狩人は話を中断し、肩から襷に提げた長年月風雨に晒され、
元の茶色な革染料の色も判りにくいほど褪せ落ちた古革の鞄から、
凝った繊細な彫り物が施された海泡石のパイプを取り出した。
其れは長年月、老狩人が愛用し、程よく煙草の脂(ヤニ)と手脂が染み込んで、綺麗な飴色艶をしていた。
パイプを掌の中で弄びながら、もう片方の手で上着の懐から煙草の葉とパイプ用燐寸が入った、
此れも元は綺麗な金糸で刺繍がされ、今は金糸も抜け落ちて襤褸に近い布袋を取り出す。
狩人、此方にと向けた視線を逸らすことなく、傍らに置いた袋を一度も見もしないで、
中から煙草の葉を三つ指で摘まみパイプの火皿に詰め始め、
指先の感覚だけで煙草の葉ッパを火皿の奥にと、程よい硬さになるようにと押し込んだ。
燐寸の軸が普通の燐寸よりも長いパイプ用燐寸で、煙草の葉全体に火が回るよう時間をかけ、
露西亜人特有の高い鼻梁の鼻と、パイプを銜えた唇の隙間から幾度も紫煙を吹かし火を点ける時、
狩人の鋭い眼差しは、少しの揺るぎもなく此方の目の奥を覗くような感じで、だった。
此方は、恐ろしい感じで迫る鋭い視線を外したいのを我慢し、負けじと瞬きもせず逸らさないで受け止める。
あぁ、自分は今、此の方に試されてるッ！ だから外せなかった。 心して受け止め続けた。
紫煙が夕方近く吹き出す風に乗り、此方にと棚引いてきたとき煙の臭いは、パイプ専用煙草の芳しい香りじゃぁなかった。
自分らが手巻きでよく吸う、支那煙草のイガラッポイ匂いに近い香りがした。
此のご時世、本物のパイプ煙草には滅多とお目に掛かれなかったので、支那煙草で間に合わせているのだろう。
先に視線を外したのは、狩人だった。
皺深い顔が横を向きながら、薄く開けた唇から青い煙を吐き出し二度頷いた。
再び講釈が始まった。 口調は、先ほどまでの説教紛いの調子がなくなっていた。
自分には、地味深い親しみが籠っているように感じられ、心の中で感謝の念が湧いてきていた。
此の方は自分が内地に居たとき、若さゆえに他に目もくれず学んでいた某学び舎の、
あの尊敬していた異国の教授と同じ種類の方なんだと。
自分の胸内の感謝の念は、喜びの感覚に変わり始めてくる。
斥候兵は、ケッシテ音も立てずにと静かにし、生き物に為る事を拒みなさい。
其処に生えてる草木や、獣道があれば其の獣道と同じ気持ちになりなさい。
四つ脚の獣のようにと歩けば、直ぐに見つかりあなたは狩られますからね。
用心しなさいよ。
ぇッ、じゃぁどんな風にって？ フムッ だからね、地面を這うんですよ。
地面に張り付く苔のようになりながら、喰おうとする獲物に忍び寄る蛇のように音ナク進むんですよ。
其の時に肝心なのは、時間なんか気になさらない方がいいかな。
気持が逸ってしまい焦りますからね。
意識の持ちようなんですよ。
焦る心は観えるものが視えなくなり危険だよ、命取りだね。
目指す目的地にアナタ方が辿り着いたらね、息もしないで無口にお為りなさい。
喋るのなら、其処の風よりも静かにして話しなさい。
あなたが、そぉぅッと囁やくように呟いてもね、アンガイ遠くまでと渡ります。
其れを人の耳の鼓膜は、自然が発てる音と人がなす音とにですよ、ケッコウ聞き分けられます。
極意？ そんなものはありゃぁせん。ほぉっほっほっほほぉぅ
老人が唇を窄めて笑うと、窄めた唇から支那煙草の小さな煙の輪が連続して生まれた。
いゃッ 笑ろぉてごめんなさいな、そぉだなぁ、ぅ～んぅ。
あるとするなら、最後の最後まで、誰にも見つからないことなんだよ。
戻ってきても、あなたが何処かに往っていたなんて、マッタク想われないことかなぁ。
其処に居たと悟られないで、誰にも感づかれずに見られたと思われない。
要するに、誰にも判らずに黙ったまま盗んで必ず戻ってくるんです。
自分が眺めて見届けたものをね、全部盗んで必ず帰ってくるんだよ。
だからね、あなたはね、人じゃぁなくなるんですよ。ただの写真機か映写機にね、おなりなさい。
ご自分のふたつの眼で観たものを、ケッシテ絵に描こうなんて想わないことだよ。
タァネェ(大姐) アンタには息子たちが世話になってる。だから儂が行ければいぃんだろうけどなぁ。
今はもぅ、時期がわるい。皆にはすまんことよ。
向こう(国境の北側)じゃぁ、儂も散々悪さをしすぎて今度見つかれば此れもんだろうから、チト具合がわるい。
それになぁ、ダイタイ儂の躯がもぉぅ、満足にゆうことを聞いてくれんようになった。
っと、誇り高き老いた狩人は、陽に焼け筋張った首筋を、大きく無骨な手指を揃えた手刀で、
ボンの窪み辺りを後ろから切る真似をして、仄かに笑いながら喋っていた。
少し前屈みで和式の床几の端っこに腰かけ其の傍らには、口径が今まで観たこともない大きさで、
銃身が丸棒じゃぁなく八角柱のような、よく手入れされた古い狩猟用の銃が置かれていた。
其の銃身は普通の銃よりもヤケニ長く、銃床や機関部等の銃の操作に邪魔にならない要所には、
赤や青色など奇麗に輝く宝石が埋め込まれ、露西亜皇帝の紋章、双頭鷲が彫り込まれた装飾が施されている。
だけど何箇所かは宝石が無くなり、石が嵌め込まれていた浅い穴が穿たれていた。
「此れが国境から、向こうまでの絵(地図)じゃよ。」
別れ際に教授、済まなさそうな顔をしながらだった。
「それじゃぁ、お気をつけて、おやりなさい。」 ット、老獪そうな雇われ狼狩の猟師が言いました。
「じぃさん、もぅ此の土地には戻らんのか？」 仲間の一人が歩き始めた狩人教授の背中に訊いた。
「そぉさなぁ、時期が悪いのはアンタらも承知しておるんだろぉ、違うか？」 歩みを緩めないで背中をむけたまま言う。
「此の国の雲行きは、昔から悪かったさッ！」
沈む夕陽を背に猟師は立ち止まる。振り返った。
「タアネェ アンタは賢い、お互いに身の振り方には気をつけねばな 」
「お達者で、ジィ様 」
「息子たちを頼むよ、タァネェ ッ！」
立ち去る後姿は可也な歳とは思えぬシッカリとした足取りで、背中には銃身が馬上槍のように長い、
古式な猟銃を袈裟懸けに背負い、手には後ろから着いてゆく驢馬の轡の革紐を巻きつけていた。
暫く先ほど教えられた事を、胸の中で反芻しながら遠のく驢馬と人の後姿を見送くっていると、
地平線の向こうまでもと続く開墾畑に沈みかける夕陽が、人と驢馬の影を赤色に包み込んで呑みこんでしまいそうだった。
遠のくじぃさん此方にと、驢馬と揃いの長い影を引きながらぁ でした。
「あの爺さん、今は雇われ猟師ですけどな、昔は此処ら辺りの軍閥に請われ、軍事顧問としてケッコウな待遇で雇われていたと聞いとります。
ナンデモ蒋介石の国民党軍にも一時は関わっていたそうですわ 」
「そぉかぁ、だから下の息子が赤(ソビエト軍：赤軍)から脱走したお陰で、協力してくださったのか 」
「じぃさんの絵が手に入らなかったら、今度の計画はドオニモならんとこでした 」
「じゃぁ、イッパイ呑んで今夜に備えて寝るか 」
「じぃさんにも、一本土産で持たせてやればよかったですね 」
「ぁあ 」
生返事をしながら片目を瞑り、赤い石を瞳にくっつくかと近づけ、地平線に沈みかける夕陽に翳すと、
目の前の視界が視たこともないような、綺麗過ぎるほどの赤く煌めき輝く、途轍もない紅(クレナイ)色一色に染まった。
自分の今までの、ロクでもない生涯のケジメの最後は、キットこんな色の最後になるのかも知れないなぁ。
石は、狩人教授が自ら愛用のナイフの切っ先で、銃の引き金上部の機関部に嵌め込まれていた
濃い赤色の宝石を外し、お礼だといって手渡してくださった。
眼から、宝石を下ろすと夕陽は地にと沈み、辺りには残り茜色が薄らとぅ だった。
戦後、大陸からの引揚者は口々に言います。 大陸の夕陽は、沈む際が特に美しかったと。 綺麗だったと。
