辛勝に成長の跡

　14日にブラジルＷ杯アジア最終予選第５戦がオマーンで行われ、日本代表がオマーン代表と対戦した。日本代表はFIFAランク24位、オマーンは同86位。日本にとってはアウェーでの過酷な気候での戦いで、戦前から苦戦が予想されていた。

　試合はオマーンの赤色で染まる会場で、いきなりエンジン全開で攻めるオマーン。既に気温は軽く30℃を超えている。この暑さで、プレーが止まった瞬間が危ない。前半11分のオマーンのスローインからのピンチはまさにそれであった。フリーでシュート打たれるも、バーの上高く外れて事なきを得たが、川島の尋常じゃない表情が全てを物語っていた。

　オマーンの出足はなかなか衰えなかった。そんな前半20分に左サイドを駆け上がった長友がクロスを上げる。こぼれ球がフリーの清武の前へ。難なく決めた。フリーのシュートを外したオマーンと決めた日本。これがFIFAランク24位と86位の差か…。

　　　　

　コンディション不足の影響か、暑さの影響か、日本の動きは決して褒められたものではなかった。特に欧州組の本田、岡崎。ディフェンスラインは幾度となく下がってしまい、オマーンに攻め込まれること数度。前半36分にはポストに助けられた。

　じりじりとディフェンスラインが下がり、中盤が間延びする悪癖は後半になると顕著になった。左SBに酒井高徳を入れ打開策を練ったが即効性は無い。案の定、後半32分、ペナルティエリア付近からのフリーキックを与えてしまう。

　キックは壁の下を抜き、ゴール右下へ。GK川島は前の選手がブラインドとなり、反応が遅れ、ボールはゴールにそのまま吸い込まれた。劣勢を一気に跳ね返す同点ゴールにオマーンサポーターで埋まるスタジアムは異様な雰囲気に包まれた。

　そんな異様な雰囲気の中、ドラマを作り出したのは、途中出場の酒井高徳とこの日冴えなかった岡崎だった。酒井が左サイドを果敢に攻め駆け上がる。後半見られなかった駆け上がりから、躊躇無しのクロス。遠藤が流してゴール前の岡崎が押し込んだ。ロスタイム間際の値千金のゴールだった。

　あとはボールをキープし時間を使って辛勝。香川がいなくても、本田が機能しなくても勝てる日本にチームとしての成長を感じた。試合後に遠藤が言った一言は御愛嬌。「今日のザックの采配は、ちょっと弱気だったかなと感じた…」。