人間がものを考えるときは言葉で考えているといわれると、そんなものかなと思いますが、言葉を使って考えるといえば、脳の働きだけのような感じがします。
たとえば７６＋８７という計算をするとき、暗算ならば「７６に８０を足して１５６、１５６に７を足せば１６３」というふうに頭の中で言葉にして考えて答えを出しているようにみえます。
ところがソロバンを使って計算をするときは、同じ桁同士の数の足し算をするときの規則に従って珠を動かすだけです。
珠を動かした結果を見ればそれで答えが分る仕組みになっています。
ソロバンを使って計算するときは、規則に従って指を動かすことによって答えが得られるのですから、計算過程は指による珠の動きで、珠の動きはソロバンという道具の仕組みに依存しています。
脳の働きよりも、ソロバンという道具の仕組みを使って、その結果答えが得られるのですから、頭で考えるだけでなく、外部のものの仕組みによって結果が得られています。
珠を動かすのは脳の働きがあるからで、ソロバンの珠自体に計算の働きがあるわけではないというふうにも考えられますが、ソロバンの物理的構造が変ると計算できなくなりますから、やはりソロバンの仕組みによって計算ができるのです。
たとえば、図の下のようにソロバンの珠がひとつなくなって、下段が３つの珠になっている場合は、７６に８７を足して１５６という結果を正規の四つ球の場合と同じやり方で得られるように見えます。
ところが７６に７８を足そうとすると、同じ珠の動かし方ではできなくなります。
１０の位の７に７を加えれば１０の位は４になりますが、この珠では４を表わすことができないのです。
それではこのようなソロバンは全く役に立たないかというと、これは８進法の計算に使うことができます。
上の珠は５でなくて４として使えば、珠の動かし方は１０進法の場合と同じです。
図の例では二桁目では上の珠が４と下の珠が２で６、一桁のところは上の珠が４で下が１ですから５で、数字で表わすときは６５となります（１０進法になおすと６×８＋５で５３）。
これに６６（１０進法では８×６＋６で５４）を足すと６は８－２ですから２を引いて上の位に１を足すという操作で右のように１５３という結果が得られます（１０進法では６４×１＋８×５＋３で１０７）。
もし８進法の６５＋６６を言葉を使って暗算するとなれば、６５と６６を１０進法に換算して１０進法で計算し、さらにこれを８進法に直すというので頭の中だけではとても難しくなります。
珠の動かし方を覚えれば、８進法のような計算は暗算でするより、専用ソロバンを使ったほうがはるかに楽になります。
一番簡単なソロバンは２進法のソロバンで、上の珠がなく下の珠が１つのものです。
ソロバンのように道具を使う場合はこれをイメージ化することができますから、珠を動かすというイメージ操作で結果が得られるから便利なのです。