産地ならではの風物詩 可愛らしい見た目の「摘果メロン」

前号では、暖冬と雹の影響を受ける「青梅」について取り上げた。産地だからこそできる消費者の活動として、この時期に出回る「摘果（てきか）メロン」と、その活用法について紹介したい。

【写真】県内で間引かれた「摘果メロン」

摘果メロンとは、メロン栽培の過程で間引かれた果実のこと。メロンは種をまいてから収穫までおよそ120日間を要する。苗木１本あたり20枚程度の葉が付き、その中から３本の側枝（わき枝）の雌花に交配し、３個できる小さなメロンから１つを選び残し、その実に全ての養分が集中するようにする。その作業のことを摘果といい、間引かれた小さな果実を摘果メロンという。
このような摘果の作業は、主に「アールス（マスクメロン）」と呼ばれる高級品種で行われる。

紀中地域で栽培されるマスクメロンについては、以前（2023年８月20日付）このコーナーで紹介のとおり。
おさらいしておくと、メロンはウリ科の一年生植物。インドが原産で、紀元前2000年頃から栽培が始まったとされる。
農水省統計（2016年）によると、県内の収穫量は全国39位、出荷量は122ｔと少ないものの、一定数栽培されている。

摘果の作業は、５月下旬から７月上旬にかけて行われ、この時期になると、農家の庭先や産直市場などで見ることができる。筆者は御坊市で摘果されたものを産直市場で購入した。

果実の形は縦長をしており、サイズは大きいもので全長10㎝程度。メロン特有の網目はなく、ウリ科の植物であることに納得させられる見た目である。

中身を見てみると、大きく成熟したメロンと同様で、中心に沢山の種がある。食し方としては、キュウリのように浅漬けにするのが一般的。その味わいはいかに。次週に続く。

（次田尚弘／和歌山市）