10月末にMAKIKYUが北海道の苫小牧を訪問した際には、市内を走る苫小牧市営バスの他に、柳町にあるイオン苫小牧店(苫小牧駅～沼ノ端駅の中間辺りに位置し、道南バスの車庫がすぐ近くにあります)の無料送迎バスにも乗車したものでした。
この無料送迎バスは苫小牧市内や周辺地域で路線バスを運行する苫小牧市営バスや道南バスなどではなく、フジタバスと呼ばれる中小事業者が、苫小牧駅前～イオンSC間を平日1時間毎で運行(土休日は増便・早朝深夜の運行はなし)しています。
イオンへの買物客輸送目的で走らせているために途中下車はできませんが、無料で乗車する事ができ、無料と言う事もあってか立席客が多数発生するなど、かなりの盛況振りでした。
(イオン周辺は他に有料の札幌～苫小牧間高速バス(苫小牧駅～イオン間のみでの乗車も可能)や、市営バス・あつまバスなどの一般路線バスも走っています)
この無料送迎バスでMAKIKYUが乗車した車両は、東京都内で活躍していた路線バスの中古車で、行先表示幕部分には「イオン無料送迎バス」というステッカーが貼られ、ミラーも大型のモノに取り替えられています。
とはいえ装いは首都圏で活躍していた頃のままとなっていますので、ナンバープレートとステッカー、ミラーを別とすれば、足立区辺りで活躍する路線バスと錯覚する程で、とても北の大地で活躍するバスという雰囲気ではありません。
またこの車両が導入された頃はまだ低床ワンステップ車は少数派でしたが、その事をPRする狙いもあってか、前面が黒く塗装された特徴的な装いもそのままで、車内も一般路線車にしてはやや高級なハイバックシートがモケットまでそのままで使われているなど、元事業者でこのタイプの車両が姿を消した今日では、往時の姿を色濃く残す車両としても注目の存在と言えます。
フジタバスではこの他に、リムジンバスで活躍していた日野SELEGAも社名部分を張り替えるなどの軽微な改造で走らせ、こちらもイオンの送迎バスに充当されている姿を目撃しています。
ちなみにこのバスの目的地となっているイオン苫小牧店は、苫小牧市交通部車庫(新開)からも徒歩で10分足らずの箇所に位置しており、現在柳町のイオン周辺幹線道路沿いは結構栄えている印象があります。
バスターミナルもある苫小牧駅周辺は、地方都市の恒例とも言える中心市街地空洞化で閑散としている事等も踏まえると、イオンやその周辺で買物してから交通部へ足を運び、終焉が迫る市営バスを視察するといった利用方法も有用です。
「MAKIKYUのページ」をご覧の皆様方も苫小牧へ足を運ぶ機会がありましたら、市営バスと共にこの無料送迎バスにも注目されると面白いかと思いますが、如何でしょうか?
