井上靖による同名歴史小説の映画化です。
舞台は11世紀(宋の時代)のシルクロード。
その中央に位置し、東西文化の交流の地・敦煌での闘いと、男女のロマンを描いた作品です。
趙行徳(佐藤浩市)は、科挙の最終試験受験のため首都・開封府にやってきました。試験問題は「西夏対策を述べよ」。結果は不合格。落ち込んでいた行徳は偶然、西夏出身の女(三田佳子)と出会います。これを切掛けに西夏とその国の文字に関心をもち、この国に向かうものの、途中で
西夏の傭兵の漢人部隊に捕獲されます。
部隊々長の朱王礼(西田敏行)は行徳の才能に注目し、書記に抜擢。
やがて西夏とウイグルとの戦闘のなかで、行徳はウイグル王女・ツルピア(中川安奈)と出会い、互いに惹かれます。その矢先、行徳は西夏の首都へ留学を命じられます。
留学期間が延び、やっと西夏に戻ると、皇太子李元昊(渡瀬恒彦)がツルピアと結婚する予定になっていました。結婚に本意でないツルピアは、婚礼の席で李元昊の刺殺をはかりますが失敗。城壁から身投げします。
李元昊に反感を募らせる朱王礼は、元昊の敦煌入城を機に反乱をおこし、壮絶な戦闘。大混乱に陥る敦煌の文化遺産を戦乱から守るため、行徳は書籍や経典を石窟寺院に運びだしますが・・・。
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