リサイクルショップ「はじめちゃん」を私のリクエストで訪れた後は、Oさんのリクエストである、ひたちなか海浜鉄道の阿字ヶ浦駅へ行きました。Oさんは鉄道オタクでもあるようで、茨城県の廃線跡や車輌にも結構詳しいようです。この阿字ヶ浦駅見学は以前にも提案してきていたのですが、今回ようやく実現した形でした。
既に時刻は夕方遅くになりつつありましたが、Oさんはどうしても来たかったようで、現地に着くや否や、私より速いスビートであちこち見て、上図のごとく、線路上もサッサと歩いてゆくのでした。
この線路は現状では使われていませんが、北にある国営ひたち海浜公園の南側までの約3.1キロまでの延伸計画があるそうです。工事開始のあかつきには、上図の崩れかかったホームなども修繕されるのでしょうか。
本当に延伸するのか？と思う程の、うら寂れた哀しさただよう終着駅の景色です。こういう風景が鉄道オタクの心に響くようで、とにかくOさんは雰囲気に浸りまくっているようでした。
私自身はそんなに鉄道マニアではないので、ひたちなか海浜鉄道そのものに関してもあまりよく知りませんが、兵庫県に居た頃に三木鉄道とか北条鉄道とかの地方鉄道会社の姿を見ていますから、こちらの鉄道の風景にもあまり違和感を感じませんでした。
Oさんの目的のひとつが、上図の駅構内に留置されたままの2輌の運行終了車輌でした。以前はもう1輌あったそうですが、老朽化のために廃車となって解体されたそうです。この2輌もいずれ同じ運命をたどるのでしょうか。
2輌の運行終了車輌のうち、外観がやつれていて古ぼけてみえるほうがキハ222です。昭和37年に富士重工で製造され、北海道の羽幌炭礦鉄道で使われていた車輌です。
その羽幌炭礦鉄道が昭和45年に営業廃止したのに伴って昭和46年に購入し、平成27年5月の運行終了までこちらで働いていたものです。
現行ホームのほうに、運行中の車輌の一つであるキハ37100が入ってきました。ひたちなか海浜鉄道が保有する一番新しい車輌で、平成14年に購入されました。
私がガルパン巡礼にてこの鉄道の利用も始めた頃には、アニマルラッピングトレインとして運行されていましたが、現在は「いきいき茨城ゆめ国体＆大会」のPR車として新たにラッピングした姿になっていました。
線路脇に建つコンクリート造の給水塔です。蒸気機関車が運行されていた昭和40年までは現役で稼働していましたが、その後は設備の廃止にともない、タンクも撤去されています。その架台であるコンクリート部分だけが残されていますが、この種の遺構は現在では稀ですので、貴重な存在です。
過去の遺構と最新の車輌とが同居する、地方ローカル鉄道ならばでの風情豊かな情景です。
ぐるりと駅周囲をまわる形で踏切を渡り、駅舎への道路に戻りました。
駅名標は、最近に上図のオシャレなデザインに変更されています。かつては上野駅発の海水浴客用の特急がここを終点として運行されていたそうですが、当時の賑わいを超える利用客数はもう得られないそうです。
その栄枯盛衰の歴史を象徴するかのような、キハ222のボロボロの姿です。廃車解体へのプロセスはもう避けられないのでしょうか。
Oさんはしきりに「痛々しい」「見るにしのびない」と話していましたが、既に日本の鉄道史においては消えて行った車輌も数あまたです。窓ガラス越しに車内をのぞきこむと、まだ車内は運行当時の状態のままであるようで、今も普通に乗れそうな感じでした。
ですが、この車輌が動くことはもう無いのだそうです。代わりに新型車両を購入して運行しているのてすから。
大洗に戻ったのは夜になってからでした。Oさんが必ず立ち寄るという、祝町の好梅亭に行きました。このお店にOさんは大量のガルハンクリアファイルを寄贈しており、この日も何枚か寄贈していました。お店の方が欲しがってる、という話でしたが、実際にはOさんが以前から定期的に寄贈を続けて現在の状況に仕立て上げたもののようです。
なので、いまの大洗においては、このお店がガルパンクリアファイルの最多のコレクションを保有している形になっています。何百枚とあるらしいのですが、御覧のように壁スペースが限られているため、全てを見ることは不可能です。ちょっと勿体無い気がします。 （続く）
湊線は中小私鉄ながらもかつては常磐線経由で夏期臨時急行『あじがうら』が直通乗り入れしていた時期もありましたし、漁港が近い事からも海産物の貨物輸送もあった様です。
ガルパンファンの巡礼者は鉄道来訪者が多い事からも鉄道に関心がある方も多く、ホシノ様のブログの影響で江口又新堂書店さんで話題になることもありますし、那珂湊ほのぼの作戦で足を延ばされたりする方もいらっしゃいます。
鹿島臨海鉄道もひたちなか海浜鉄道も各々対称的な道を歩んできましたが、少なくともガルパンを通じてのご縁があるので、両社ともにガルパンコラボや地域活性化イベント等の企画で盛り上げて頂きたいものです。
ひたちなか海浜鉄道に限らず、地方鉄道の運営は沿線地域の発展や衰退に影響されますから、鹿島臨海鉄道のようにガルパン効果で黒字になった、というケースは特例に属するでしょう。大洗町そのものは活性化しておらず、むしろ町の空洞化が目立ってきています。ここ数年で空き家、閉店舗が増えています。
最近は地域交通の要として路面電車が見直されているようです。渋滞というマイナス要素が無く、エコでもあり、かつ地域インフラの再構築にも繋がり得る次世代路面電車への検討が各地で生じているようですが、かつて市電が市内を周回していた京都市でも市電の復活とか、現行地域鉄道つまり京福、叡電などの再編構想などがささやかれつつあります。
昨今のインバウンド効果が裏目に出てオーバーツーリズムになっている京都なので、車やバスの輸送力に限界があって、そのために鉄道の再整備構想が強まってきているようです。
やっぱり鉄道とは地域インフラなので、地域が衰退すれば廃線に近づいてしまうのもやむを得ません。ですが、このまま車中心の交通社会が続くとも思えないので、いずれ路面電車なり地域鉄道なりの手法が人口減少社会への対応策として検討される余地はあるでしょう。