2.夏のＵＦOは上がったり下がったり
「ＵＦＯが出るんだってよ。」
渡はフーンと言った。聞いた瞬間、ちょっと何かが頭の隅に引っかかったがすぐ忘れる。
「なんだ！。信じてないのかよ？」幼なじみのアッチョがむきになる。
「本当なんだぜ！６年の奴等が昨日、体育の時間グランドで見たんだから。」
「田川君のお兄さん達が肝試しで目撃した話は有名ですよね。」
シンタニは目を輝かせた。
「でもさあ。」渡は冷静に受け答える。持っている部品のネジがもう少しで外れそうだった。「権現山にＵＦＯ基地があるっていうのは確証ないじゃん？」
「渡は覚めてるのう。」甲高い声がした。
「普通、小学生がこのような話題で盛り上がらないわけがない。」
「そうだよ。そうだろってトラキチ、じじむせぇ！」アッチョが隣の子供の膝を突いた。
「すまんのう。」トラキチと呼ばれてる子供は太った猫のような人の良い顔をニコニコさせている。渡を除く全員、笑いが止まらなくなる。
「それでのう、トラさんや～おめえは信じるかの～？」息も絶え絶えにアッチョ。
「目で見ないことにはなんともの。」又、大笑い。
「わしはじじいに育てられたからの。じじい言葉が写ったんじゃ。」虎さんは臆する様子もない。渡はそんな虎さん・・田辺正虎と言うのが本名だった・・を少し羨ましく感じる。転校生だったのに、ひょうひょうとクラスに溶け込み、彼が一言口を利くだけで教室が笑いの渦に包まれる。自分はいるかいないかわからないと言われることが多い（それは主に男子にだったが）・・たいがい、頭の中で分解した機械の設計図を組み立てている時が大半だからだ。担任の久美子先生はそんな時はすかさず自分を当ててくる。それも愛情だろうと渡は思う。１８人しかいない３年生クラスでは最低でも平均２回は必ず当てられる。自分の回数が多いのは、それだけボーッとしているって証拠だろう。
「あ！」ネジが外れた瞬間、渡は突然思い当たる。「それ、僕見たかも。」
「それってなんだよ。」「そのUFO」渡は数日前の夜、屋根での出来事を話す。
「そうだろう！だから、言ったじゃんよ！」「それみ、権現山に飛んでったんだろ？」
「まあ、方向はそうだけどさ・・」
「すぐに思い出さんところが渡はすごいのう、あっちょ。」
「本当だよ、まったく。目撃例もまた渡らしくて地味だしな。」アッチョの興奮した声。
「昨日のは派手に隊列を組んでたんだぜ。」
「先生も目撃したんだから。」シンタニが重々しく引き継ぐ。
「和田Benか？僕あいつ苦手。」「俺も！あいつチョーうぜえ！」
「和田先生はなんて言ったのかの？」正虎が口を挟む。
「みんなが騒ぎだしたら飛行機だって。でも後で職員室で久美子先生にＵＦＯ見たって報告してたんだぜ。」「あいつ、久美子先生を狙ってるンだ？」「無理無理！」
「どう思う？」虎さんは渡に向き直った。正虎も人の良さそうな顔に似合わず、妙に大人びた口を聞くことがあった。そのせいか、渡とは話が合う。時々、小学生とは思えない会話をしていることもある。
「僕も・・わかんないよ。僕が見たの、ただの白い光りだったし。飛び方は変だったけど・・でも、裏の山で目撃されてるってのは本当みたいだね。」
渡は配線を保護する蓋を丁寧に取り外した。これで中の魅力的な基盤が露になった。
「古いゲーム機だの。」「壊れたからばらしていいって。」渡はついそっちに釘付けになる。
「山の頂きに降りて行くんだよ。」アッチョが熱っぽく話し続けている。
「３年の女子とか、他にも色々見てるみたいですよ。」と、シンタニ。
「ほんとに権現山に降りて行くんかのう」虎さんがつぶやく。猫のような目が細くなった。「そんな話は聞いた事ないわ。」
「これはもう、見に行くしかないって！」アッチョが立ち上がる。
「権現山なら何度も登ってるじゃん！」
「庭みたいなもんですよね。」
「庭ならなおさらどうにかしなきゃ、だろ？」
「僕達の庭を犯すものがいるならば、許せませんよね。」
「ＵＦＯ基地なんか、なかったって絶対。」渡は手元から視線を放すのが惜しそうだ。
「ということは実際に怪しいのは権現山の裏手の御堂山のほうかもの。」
「いつ、行くの？これから？」渡は出来れば解体をこのまま続けたかった。
「今日はもう３時を過ぎたからの。すぐ暗くなってしまうわ。」
「暗くなったら、権現山の仙人に捕まるぞ。」
「権現山の仙人？」「なんだよ、お前、仙人も知らないのかよ。」
「渡はほんとに世事にうといの。」虎さんが笑う。「山に住んでる、ホームレスじゃ。」
「仙人なんだって！」あっちょの話ではヒゲ茫茫の見かけは仙人そのまんまらしい。
「そいつもUFOの手先じゃないのか？」「宇宙人だったりして。」
「へー、山に住んでる人がいるんだ。冬はどうしてんだろう。雪すごいじゃん。」
初耳だった渡は興味を巡らせる。基盤を膝に置いた。
「見かけ出したのはここ最近、らしいの。お役所の人が話をしに行くと逃げてしまうそうじゃ。」
「そうそう、そいつ子供の前にしか姿を表さないの。」
「子供を見つけると大声で追いかけて来るんだって。」
「なんだよ、それ。怖いな。」
「なに、子供しか相手にできない弱虫であろうよ。」
「そっか。でもな・・やっぱ、これからはやめた方がいいかも。」
「そうだな。」「今度の土曜日はどうだろ？」
「仙人がでるんじゃね。」渡はこっそりと呟いた。「仙人の方が見てみたいな。」
「何？あんた達どこ行くの？」
離れの入り口に影が差した。
「かなねえ！」渡はあわてて散らかった部品をかき集めた。
「悪巧み？」ニヤニヤと笑いながら香奈恵が入ってくる。
「おかえり、ユリ嬢。」虎さんが座布団を譲る。年上の少女に肩を押されて入ってきたユリは黙ってそこに座った。いつもながら、行儀が良い。渡と目が合う。渡はニヤッと笑って手に持った基盤を振る。
「違うって、かなぶん。」アッチョが言い訳する。
「あ、今、かなぶんって言った、ぶっとばす。」かなぶんとは親分をもじったものだ。
香奈恵の子供らの中での地位が自ずと知れよう。
「ＵＦＯですよ。権現山の。」年下の少年たちは動じない。
香奈恵も特に本気で怒ってる風ではない。ユリの隣に座った。
渡の座布団が当然のように差し出される。
「土曜日にＵＦＯ基地を探しに行くことになっての。」
「トラじい、お茶飲んでるの？まさか、その湯飲みで？」
「ガンタのだよ。」「かなぶんも飲むかの？」「ご隠居だねえ。」香奈恵は実は祖父によって誰よりも笑点を見せられている。ユリが立ち上がりかける。
「あ、いいよ。私はコーラ飲む。」テキパキと冷蔵庫に向かう。「ユリちゃんは何飲む？」
「あー！」ユリが渡の前を指し示した。渡は慌てて顔を上げる。「あ、いいよ。ユリちゃん。」「なんだ、渡、あんた何も飲んでないじゃん。コーラね！。」
ユリも立ち上がり後を追う。やれやれと渡は思う。
離れはユリの父親に社員寮として貸し出されている。そこにある備え付けの冷蔵庫は誰でも中身を自由に飲んでいいことになっていた。子供らが散々荒らし回っても毎日、たくさんの飲み物が補充されている。住人には一度も怒られたことはない。それはつまり、ユリの父の厚意であると言うことなのだ。釣り客のリピーターが来る以外、オフシーズンは閑古鳥が鳴く地方旅館だ。何年も離れを借りてくれる信頼できる客の存在は経済的にとてもありがたい。いくら預かりっ子のユリや虎がいたとしても、子供達が住人の留守に勝手に離れで遊ぶことを大人達はあまりよく思っていなかった。
しかし、母親からは『親しき仲にも礼儀有り』と常に言い聞かされていることはいいわけだった。渡はユリの父親に対する自分だけのわだかまりの為に、その行為に甘えないように、離れのものはなるべく飲まないようにしていたのだ。
「神月から帰って来たんだ。」気を取り直し、渡はユリの背中に聞く。
「ガンタ達はまだ当分そっちだって。」代わりに香奈恵が答える。「会議中なんだってさ。」
「そうかあ。」今日もユリの父に会わなくて済みそうだ。
いい遊び相手である、社員のガンタがいないのは痛かったが。
「あんた達、ＵＦＯ基地ってほんとにあるの？」香奈恵が廊下から怒鳴った。
「確証はないって！」すかさず渡が叫ぶ。
「あるって絶対！」「探して見ないとわかんないじゃん。」
ユリは片手にカルピスを、もう片方にコーラ入れて戻って来る。コーラを渡の前に置いた。渡は小さく礼を言うとコーラを口に含んだ。やはり、我慢はつらい。
虎さんが長いお膳の上に乗ってるみんなの飲みかけの缶を寄せる。虎さんももともとは離れの住人の一人である。両親がユリの父親の会社の社員であり長期海外出張中につき２ヶ月前から転校してきた。それからずっと、渡達と同じ学校に通っている。身元はユリの父である社長が引き受け人である。社長自身も海外を行ったり来たり。事務をこなす居残り社員のガンタにユリと正虎は任されることとなった。しかしこの若い独身の社員は自分の世話さえ思うようできなかったのだ・・・故に寮は賄い付きとなり、ガンタ自身も竹本で飯を食うこととなり、結局は子供２人の食事や身の回りの細かい世話は必然的に渡の母がまとめて何くれとなくみることになってしまった。母に言わせると３人を超えると子供の世話はもうみんな一緒くたの方が楽なのだそうだ。
しかしそれにしても、正虎の両親は買い付けとか現地コーディネイトとやらで忙しいらしく、社長よりもめったに帰国することがないらしい。いったい親と離れてて寂しくないのかと思うが、当人はいたってお気楽に暮らしている。
「土曜日だと旅館の手伝いが忙しくないかの？」お気楽小学生がのほほんと口を開く。
「お昼過ぎたら邪魔だと思うよ。お客さん来るから。」そう早口に答えると急いで脇を向く。「今日も夜はあっちに戻るの？」ユリにおそるおそる聞く為だ。
「でも、昼は遊べるよね。」笑顔がうなづくと渡はほっとする。
「UFO基地かぁ、あったらどうする？」香奈恵がドスドスと戻って来ると足を組む。コーラの瓶を音高くちゃぶ台に置いた。
ユリが不安そうに香奈恵のスカートの裾に触れる。渡は部品を下に置く。軽い緊張感。
「あら、大丈夫だってユリちゃん。あるわけないじゃん。」
「あるよ！」シンタニがアッチョを制してメガネを持ち上げる。
「じゃあ、みんなで行きましょうよ。確かめに。」
「いいよ。暇だし。」
香奈恵が即答するのをみて渡はすべてが面倒くさくなる予感を覚える。
「わしも行くかの。」虎さんが大福のような白い頬を揺らして答えたのがまだ救いだった。
香奈恵が弁当を作るだの、言い出してことがすっかり大きくなった。
表向きは権現山ピクニック計画である。御堂山の沢に踏み込むことは大人に話せない、絶対の秘密だった。沢は深くて迷い易いと小さい頃から繰り返し耳に叩き込まれている。たくさんの支流が寄り集まり、どの川を渡ったかわからなくなるのだ。その為に、シンタニが秘密兵器の紐を各自持って来ることを提案していた。
命綱は長ければ長い方がいい。
「パン屑とかも落としとけばいいじゃん。」香奈恵は危機感ゼロだった。
「チルチルミチルかよ。」「それを言うならヘンゼルとグレーテルです。」とシンタニ。
パン屑どころか飯粒ひとつだって絶対、残るものかと渡は思った。食べ盛りの食欲は絶対なのだ。一番食うのは香奈恵だと言うコメントは控える。
香奈恵のお握りは特大が４つだ。
ユリも前日から泊まり込み、虎さんと一緒に客室の掃除を手伝った。
渡も布団を干場に上げる。日差しは上場。布団が今日は良い匂いになるだろう。
母も手伝って、渡とユリと虎さんの分のお握りが握られた。ついでだと言って、母は電話を手早くかけるとアッチョとシンタニの分も握り始める。ことがどんどん大きくなっていく。
車を出すと言う祖父を断るのがやっとだった。祖父は勘がいい。みんなの会話から何を勘ずくかわかったものじゃない。
どうにか、９時前には出発することができた。
権現山に向かう道の分岐点で二人と落ち合った。
「これが噂の砲丸握りですか。」
「おおっ、３つもある～ありがてえ！」
それぞれの昼飯が入った重い包みを配る。あっちょは早く食べたそうである。
「昆布と梅とおかかチーズが入ってるのよ。」香奈恵が説明する。
「一つに全部ね。」渡が付け足す。
「お茶は各自、持って来たわね？」「OK、かなぶん！」
引率を自認する香奈恵を先頭に６人は山道に向かった。
帽子に長袖、長ズボン。シンタニは裾をバッシュの中に入れている。虎さんはゴム長靴を履いている。タオルを首に巻いて、麦わらと農作業みたいだ。
女の子達はタイトなパンツに登山ブーツを履いて、カラフルなジャケットを羽織っている。渡は香奈恵のリュックを背負い、ユリのは虎さんが持っていた。お菓子しか入ってないから軽い。渡達男子のリュックには均等に水が入っている。携帯は役に立たない。
途中、林が開けた時、遠くに人影が見えた。
岩の上に誰か座っている。
「仙人だ。」あっちょが興奮する。「見つかるとまずいぞ。」
渡は最大の興味を秘めて遠くの人影を食い入るように見つめた。確かに髪とヒゲが長い。服は白っぽく見える。しかしいかんせん距離があり過ぎた。顔はよくわからなかった。仙人は山から突き出た岩の上に微動だにしない。
こちらにはまったく関心を払ってないみたいだった。
「寝てるんじゃないの？」あっちょが安心したように小声で言う。
開けたところを一塊になって、逃げるように走り抜けた。
木陰に入るとみんなで振り返った。仙人の姿は視界から消えていた。
「本当に仙人みたいだね。」渡はつぶやいた。「でも、よく見えなかった。」
「何してるんだろう？」
「瞑想じゃないのかのう？」
「そうそう、そういうの。」香奈恵が前進をうながす。「ああいう人って色んな事するんでしょ？修行とかって？じいちゃんも言ってたじゃない。昔、やったって。」
「じいちゃんが？」
「この辺、行者さんっての？山で修行してる人が多かったんだって。じいちゃんも山伏を目指してたって言ってたわよ。」
「渡のじいちゃん、坊さんだったの？」「渡のじいさんも、あなどれんのう。」
「さあ～？。」渡は困る。
「お坊さんとは違うと思うけど。山を駆け回ったり、岩の上で３年とか言うじゃない、きっと瞑想とかしたのよ。本当の仙人みたいに。」
香奈恵が背中越しに話す。ユリはその後からピッタリ付いて登る。
「ふーん。」渡を含め男子は気の抜けるような音を出す。相変わらず、いいかげんだなぁと渡はこっそりあっちょと目で会話する。
６人は黙々と進んだ。ふざけると香奈恵親分に怒られるからだ。気温が上がってくる。森の中は風がない。全員、汗だくになる。取りあえず、権現山の頂上でお昼の予定だ。子供の足でも１時間も歩けば到達のはずだった。
お握りは一つを残して、あっと言う間に腹に消える。
「非常食料を残すように」とのカナブンの命令だ。あっちょは残念そうにアルミホイルにくるみ直す。それは渡も同じだ。外で食べるご飯はなんでこんなにうまいのか。
小食なユリも割当のお握り２つをぺろりと食べた。
「いい？ここからが大変なんだからね。」香奈恵が点呼を取る。
頂上の眺めはなかなかで、車でも来れるので展望台は夜の密かなデートコースでもある。東屋にもなっていて水もあり、空になったペットボトルに新たに水が補給された。
権現山を下るとさらに高い山が続いて行く。山の裏麓までは行ったことがあった。次の御堂山へと更に登って行く登山道を横に下り川沿いを進むコースが問題の沢に至る。その沢を奥へ奥へと進むと8００メートル級の山が続く裏丹沢だ。
「UFO目撃談が一番多いのは権現山を超えた辺りからです。」シンタニが説明する。
「沢に降りて行ったと言う話もあります。」
「ひとまず、沢沿いに進んで行きましょう。」
「暗くなるでに行けるとこまでいこうぜ。」
「引き返すことを考えれば、２時ぐらいまでが上等かの。」
「そうね。深入りしたら危ないし、怒られるからそれぐらいね。」
「そんな程度で基地が見つかるかな～」渡は懐疑的だ。
ユリはニコニコと頼もしそうにみんなを見つめている。
「鮎とかいるかもしれないし。」あっちょはお父さんと釣りもやっている。
６人は荷物を背負うと出発する。
踏み込んだ沢は、思ったより歩く場所が限られていた。
濡れた岩と石の上を水が走っている。
苔に覆われた岸辺は狭く、折れた枝や落ち葉が堆積していた。歩きにくい。
独特の匂いが鼻から抜けて、体の奥まで清涼にして行く。その代わり、虫が多いのが問題だった。正規の登山道ではない。あまり、人が通らないのだろう。クモの巣も多い。
香奈恵はヒッと声を上げたり、毒づいたり騒がしい。その度に虫に耐性のあるシンタニと正虎が虫除けスプレーを片手に活躍している。
ユリと渡は滑らないようにお互いに支えあって進んだ。
あっちょはUFOそっちのけで、深みを覗いてばかりだ。釣り場としてはなかなか有効らしい。「でも父ちゃんには話せないなー怒られそうだし。」
「でもさ。」渡は思いつきを口にする。「なんで、この沢って人が来ないんだろう。」
「そうじゃの。そんないい釣り場なら、あっちょのお父さんや渡のじいさんがとっくに開拓しているだろうに。」
「なんか、いわくがあるみたいよ。」物知りの香奈恵がのたまう。「ここいらの言い伝えとか調べたんだけど、大昔誰か逃げ込んだとか。」
「なんか、香奈恵親分の話は毎回、雲をつかむような話じゃのう。」
「全然、わかんねえよ。」「しっかり時代考証してくださいよ。」
「戦国武将だったかな？落ち武者？あれ？」香奈恵は１人でくるくるしている。
「いい加減だな。香奈ねえは。」
「小学校の自由研究で調べたんだけどな。ま、昔のことだし。忘れたわ。」
行けども行けども同じような感じで沢は続いていた。幾つもの小さな流れを６人は渡った。付け足し付けたし繋いだ命綱も次第に残り少なくなる。
靴も濡れたシミが広がって行く。あっちょは石に滑って転んで下半身がびしょ濡れになってからは、愚痴ってばかりで進みが悪い。
「見て、鳥居がある。」香奈恵が立ち止まった。
こけ蒸した大岩が行く手を塞ぐように立っている。流れはその岩を迂回するように回り込んでいるようだ。その岩の上に崩れかけた鳥居が見えた。
「へー、人が来ないところなのにね。神社があるのかな。」
「あったってことだろ。あれって廃墟じゃん。」
「なんか気持ち悪いですね。」
「昔はなんらかの信仰の対象だったんじゃろうの。」虎さんが難しいことを言う。
「上に行く石段の跡のようじゃ。」確かにあぶなっかしいが、石の並びは石段のように上に続いていた。
「あっ！思い出した！」香奈恵が突然、声を上げた。
「何を～？」
「武将じゃないけど、この辺って古代文明があったんだよ。あまり資料がなかったけどそのことも書いたんだ。」
「古代文明？」「好きでしょ、渡。」
「ちょっと興味ありますね。」シンタニも目を輝かせる。「UFOの目撃談は古代遺跡付近でもよく見られるんですよ。」「そうなんだ。」「ナスカの地上絵とかさ。」
「確か、平安時代にはここって山岳信仰とかが盛んだったのよ。」
「かなぶん・・平安時代は古代じゃないよ。」「あら、そうなの。」渡は知らなかったが残念ながら学術的には平安時代は一応古代というカテゴリーになっている。しかし、なんだか渡は力が抜けてしまう。ユリがペットボトルを口にする。それを見た虎さんが言う。
「この上なら、開けて乾いてるんじゃないかの。上がってみてはどうだろう？」
登るのはちょっとした騒ぎだったが岩の上は平たく、思ったよりも広かった。覆い尽くすように木が生い茂っていたが巨大な岩だったので半分は日だまりになっているし、むき出しで虫も少なかった。沢と反対のこんもりと木が茂る岩の片端の方には草が生い茂っているかなり広い窪みがあった。「見て。」香奈恵がそちらをうながす。茂みに埋もれるように下にあったのと同じような鳥居の残骸があった。あっちょが草むらの石に飛び上がる。「土台じゃの。」虎がその石組みを指差す。「でしょ？」香奈恵が得意そうにあとに続く。「ここにきっと神社が立ってたのよ。」全員がそこここから草を吹く石の土台に登って辺りを見渡す。土台の大きさから見るとそんなに小さくはない。お堂のあったらしい裏手に様々な石塔や石仏が草に見え隠れしている。日陰を好む草の花があちこちに咲いていてむき出しの石に風情を添えていると大人なら一句ひねるところであろうか。ひんやりしているが後ろには崖が迫っている為に風が凪いで草いきれがむっとしている。蜂の羽音が絶えずするのはどこかに巣でもあるのかもしれない。「ちょっと不気味～」香奈恵がそう叫ぶとそそくさと土台から飛び降りた。「あっちの明るい方に行きましょうよ。そこなんだか暗いし陰気だし、虫が多いからさ。」賛成とあっちょとシンタニも飛び降りる。「なんで取り壊したんだろう。」渡はつぶやく。「なんでじゃろうの。」虎もつぶやく。「この沢が立ち入り禁止なのと関係するのではないかのう。」「ユリちゃん、お握り食べようよ！」香奈恵が呼んでいる。ユリも名残惜しそうに土台から降りた。虎と渡も後に続こうとする。「おや、あそこに何か書いてあるようだの？」虎の言葉に渡もそれを見る。その石は土台から離れた所に沢から上がる階段の方を向いてぽつんと立っていた。やはり半ば草に覆われているが確かに刻まれた文字のようなものが蔓に覆われた下にかいま見えた。渡が歩みより草を分けようとして手を不意に放した。
「どうかしたかの？。」「いや、別に。」虎が背を伸ばし草を持ち上げる。
「ふむ・・・神代神社・・・と読むのかの？」虎がゆっくりと読み上げた。
渡は黙ってポケットの中に手を入れていた。手の中に入れっぱなしにしていたコネクターが熱を持つ。「なんでもない・・・」渡はつぶやく。「気のせいだ。」
６人は沢に入って初めてのじっくりとした休憩を取った。非常食料もとうとうお腹に消えることとなる。
「この辺は岩山なんだね。」渡は上に続く崖を見上げる。かなり高さがあるようだ。
香奈恵は絡んだ紐をほぐしていた。
「なんだ～ちょっと足りないかもな。みんなもっと紐持ってきてくれればいいのに。」
「親になんて言うんだよ。」なけなしの凧糸が一玉、ほどかれて行く。「怪しまれるだろ。」
「そろそろ引き返し時、じゃない？」
その時、ユリがビクリと体を動かす。真剣な顔で口の前に指を立てた。
全員、緊張して耳をすます。
「なんだよ。なんにも聞こえねえよ・・」「しっ！」
わずかな声だった。虫の羽音のような。
「あっちだ。」渡は注意深く立ち上がる。大きな一枚岩の上を端まで伝って歩く。音がはっきりして人の声だとわかってくる。数珠つなぎに移動する全員が岩の端に集結する。更に下って行く沢が一望でき、眺めがいい。沢の下流に誰かがいるようだ。
「なんだろう？はっきり見えないなあ。」「何を話してるんですかね？」
何か叫び声が起こる。途端に下で騒ぎが起こった。誰かが走る音、小枝が折れ、枯れ葉が草がガサガサ言う音。怒号、争うような気配。
しかし、姿は見えない。
その直後、聞くも恐ろしいような悲鳴が遠くから響き渡った。全員が凍り付いた。渡も体が硬直し動かせなくなる。悲鳴は長く長く尾を引き、やがてゴボゴボと不鮮明になって消えて行く。
「ＵＦＯが出るんだってよ。」
渡はフーンと言った。聞いた瞬間、ちょっと何かが頭の隅に引っかかったがすぐ忘れる。
「なんだ！。信じてないのかよ？」幼なじみのアッチョがむきになる。
「本当なんだぜ！６年の奴等が昨日、体育の時間グランドで見たんだから。」
「田川君のお兄さん達が肝試しで目撃した話は有名ですよね。」
シンタニは目を輝かせた。
「でもさあ。」渡は冷静に受け答える。持っている部品のネジがもう少しで外れそうだった。「権現山にＵＦＯ基地があるっていうのは確証ないじゃん？」
「渡は覚めてるのう。」甲高い声がした。
「普通、小学生がこのような話題で盛り上がらないわけがない。」
「そうだよ。そうだろってトラキチ、じじむせぇ！」アッチョが隣の子供の膝を突いた。
「すまんのう。」トラキチと呼ばれてる子供は太った猫のような人の良い顔をニコニコさせている。渡を除く全員、笑いが止まらなくなる。
「それでのう、トラさんや～おめえは信じるかの～？」息も絶え絶えにアッチョ。
「目で見ないことにはなんともの。」又、大笑い。
「わしはじじいに育てられたからの。じじい言葉が写ったんじゃ。」虎さんは臆する様子もない。渡はそんな虎さん・・田辺正虎と言うのが本名だった・・を少し羨ましく感じる。転校生だったのに、ひょうひょうとクラスに溶け込み、彼が一言口を利くだけで教室が笑いの渦に包まれる。自分はいるかいないかわからないと言われることが多い（それは主に男子にだったが）・・たいがい、頭の中で分解した機械の設計図を組み立てている時が大半だからだ。担任の久美子先生はそんな時はすかさず自分を当ててくる。それも愛情だろうと渡は思う。１８人しかいない３年生クラスでは最低でも平均２回は必ず当てられる。自分の回数が多いのは、それだけボーッとしているって証拠だろう。
「あ！」ネジが外れた瞬間、渡は突然思い当たる。「それ、僕見たかも。」
「それってなんだよ。」「そのUFO」渡は数日前の夜、屋根での出来事を話す。
「そうだろう！だから、言ったじゃんよ！」「それみ、権現山に飛んでったんだろ？」
「まあ、方向はそうだけどさ・・」
「すぐに思い出さんところが渡はすごいのう、あっちょ。」
「本当だよ、まったく。目撃例もまた渡らしくて地味だしな。」アッチョの興奮した声。
「昨日のは派手に隊列を組んでたんだぜ。」
「先生も目撃したんだから。」シンタニが重々しく引き継ぐ。
「和田Benか？僕あいつ苦手。」「俺も！あいつチョーうぜえ！」
「和田先生はなんて言ったのかの？」正虎が口を挟む。
「みんなが騒ぎだしたら飛行機だって。でも後で職員室で久美子先生にＵＦＯ見たって報告してたんだぜ。」「あいつ、久美子先生を狙ってるンだ？」「無理無理！」
「どう思う？」虎さんは渡に向き直った。正虎も人の良さそうな顔に似合わず、妙に大人びた口を聞くことがあった。そのせいか、渡とは話が合う。時々、小学生とは思えない会話をしていることもある。
「僕も・・わかんないよ。僕が見たの、ただの白い光りだったし。飛び方は変だったけど・・でも、裏の山で目撃されてるってのは本当みたいだね。」
渡は配線を保護する蓋を丁寧に取り外した。これで中の魅力的な基盤が露になった。
「古いゲーム機だの。」「壊れたからばらしていいって。」渡はついそっちに釘付けになる。
「山の頂きに降りて行くんだよ。」アッチョが熱っぽく話し続けている。
「３年の女子とか、他にも色々見てるみたいですよ。」と、シンタニ。
「ほんとに権現山に降りて行くんかのう」虎さんがつぶやく。猫のような目が細くなった。「そんな話は聞いた事ないわ。」
「これはもう、見に行くしかないって！」アッチョが立ち上がる。
「権現山なら何度も登ってるじゃん！」
「庭みたいなもんですよね。」
「庭ならなおさらどうにかしなきゃ、だろ？」
「僕達の庭を犯すものがいるならば、許せませんよね。」
「ＵＦＯ基地なんか、なかったって絶対。」渡は手元から視線を放すのが惜しそうだ。
「ということは実際に怪しいのは権現山の裏手の御堂山のほうかもの。」
「いつ、行くの？これから？」渡は出来れば解体をこのまま続けたかった。
「今日はもう３時を過ぎたからの。すぐ暗くなってしまうわ。」
「暗くなったら、権現山の仙人に捕まるぞ。」
「権現山の仙人？」「なんだよ、お前、仙人も知らないのかよ。」
「渡はほんとに世事にうといの。」虎さんが笑う。「山に住んでる、ホームレスじゃ。」
「仙人なんだって！」あっちょの話ではヒゲ茫茫の見かけは仙人そのまんまらしい。
「そいつもUFOの手先じゃないのか？」「宇宙人だったりして。」
「へー、山に住んでる人がいるんだ。冬はどうしてんだろう。雪すごいじゃん。」
初耳だった渡は興味を巡らせる。基盤を膝に置いた。
「見かけ出したのはここ最近、らしいの。お役所の人が話をしに行くと逃げてしまうそうじゃ。」
「そうそう、そいつ子供の前にしか姿を表さないの。」
「子供を見つけると大声で追いかけて来るんだって。」
「なんだよ、それ。怖いな。」
「なに、子供しか相手にできない弱虫であろうよ。」
「そっか。でもな・・やっぱ、これからはやめた方がいいかも。」
「そうだな。」「今度の土曜日はどうだろ？」
「仙人がでるんじゃね。」渡はこっそりと呟いた。「仙人の方が見てみたいな。」
「何？あんた達どこ行くの？」
離れの入り口に影が差した。
「かなねえ！」渡はあわてて散らかった部品をかき集めた。
「悪巧み？」ニヤニヤと笑いながら香奈恵が入ってくる。
「おかえり、ユリ嬢。」虎さんが座布団を譲る。年上の少女に肩を押されて入ってきたユリは黙ってそこに座った。いつもながら、行儀が良い。渡と目が合う。渡はニヤッと笑って手に持った基盤を振る。
「違うって、かなぶん。」アッチョが言い訳する。
「あ、今、かなぶんって言った、ぶっとばす。」かなぶんとは親分をもじったものだ。
香奈恵の子供らの中での地位が自ずと知れよう。
「ＵＦＯですよ。権現山の。」年下の少年たちは動じない。
香奈恵も特に本気で怒ってる風ではない。ユリの隣に座った。
渡の座布団が当然のように差し出される。
「土曜日にＵＦＯ基地を探しに行くことになっての。」
「トラじい、お茶飲んでるの？まさか、その湯飲みで？」
「ガンタのだよ。」「かなぶんも飲むかの？」「ご隠居だねえ。」香奈恵は実は祖父によって誰よりも笑点を見せられている。ユリが立ち上がりかける。
「あ、いいよ。私はコーラ飲む。」テキパキと冷蔵庫に向かう。「ユリちゃんは何飲む？」
「あー！」ユリが渡の前を指し示した。渡は慌てて顔を上げる。「あ、いいよ。ユリちゃん。」「なんだ、渡、あんた何も飲んでないじゃん。コーラね！。」
ユリも立ち上がり後を追う。やれやれと渡は思う。
離れはユリの父親に社員寮として貸し出されている。そこにある備え付けの冷蔵庫は誰でも中身を自由に飲んでいいことになっていた。子供らが散々荒らし回っても毎日、たくさんの飲み物が補充されている。住人には一度も怒られたことはない。それはつまり、ユリの父の厚意であると言うことなのだ。釣り客のリピーターが来る以外、オフシーズンは閑古鳥が鳴く地方旅館だ。何年も離れを借りてくれる信頼できる客の存在は経済的にとてもありがたい。いくら預かりっ子のユリや虎がいたとしても、子供達が住人の留守に勝手に離れで遊ぶことを大人達はあまりよく思っていなかった。
しかし、母親からは『親しき仲にも礼儀有り』と常に言い聞かされていることはいいわけだった。渡はユリの父親に対する自分だけのわだかまりの為に、その行為に甘えないように、離れのものはなるべく飲まないようにしていたのだ。
「神月から帰って来たんだ。」気を取り直し、渡はユリの背中に聞く。
「ガンタ達はまだ当分そっちだって。」代わりに香奈恵が答える。「会議中なんだってさ。」
「そうかあ。」今日もユリの父に会わなくて済みそうだ。
いい遊び相手である、社員のガンタがいないのは痛かったが。
「あんた達、ＵＦＯ基地ってほんとにあるの？」香奈恵が廊下から怒鳴った。
「確証はないって！」すかさず渡が叫ぶ。
「あるって絶対！」「探して見ないとわかんないじゃん。」
ユリは片手にカルピスを、もう片方にコーラ入れて戻って来る。コーラを渡の前に置いた。渡は小さく礼を言うとコーラを口に含んだ。やはり、我慢はつらい。
虎さんが長いお膳の上に乗ってるみんなの飲みかけの缶を寄せる。虎さんももともとは離れの住人の一人である。両親がユリの父親の会社の社員であり長期海外出張中につき２ヶ月前から転校してきた。それからずっと、渡達と同じ学校に通っている。身元はユリの父である社長が引き受け人である。社長自身も海外を行ったり来たり。事務をこなす居残り社員のガンタにユリと正虎は任されることとなった。しかしこの若い独身の社員は自分の世話さえ思うようできなかったのだ・・・故に寮は賄い付きとなり、ガンタ自身も竹本で飯を食うこととなり、結局は子供２人の食事や身の回りの細かい世話は必然的に渡の母がまとめて何くれとなくみることになってしまった。母に言わせると３人を超えると子供の世話はもうみんな一緒くたの方が楽なのだそうだ。
しかしそれにしても、正虎の両親は買い付けとか現地コーディネイトとやらで忙しいらしく、社長よりもめったに帰国することがないらしい。いったい親と離れてて寂しくないのかと思うが、当人はいたってお気楽に暮らしている。
「土曜日だと旅館の手伝いが忙しくないかの？」お気楽小学生がのほほんと口を開く。
「お昼過ぎたら邪魔だと思うよ。お客さん来るから。」そう早口に答えると急いで脇を向く。「今日も夜はあっちに戻るの？」ユリにおそるおそる聞く為だ。
「でも、昼は遊べるよね。」笑顔がうなづくと渡はほっとする。
「UFO基地かぁ、あったらどうする？」香奈恵がドスドスと戻って来ると足を組む。コーラの瓶を音高くちゃぶ台に置いた。
ユリが不安そうに香奈恵のスカートの裾に触れる。渡は部品を下に置く。軽い緊張感。
「あら、大丈夫だってユリちゃん。あるわけないじゃん。」
「あるよ！」シンタニがアッチョを制してメガネを持ち上げる。
「じゃあ、みんなで行きましょうよ。確かめに。」
「いいよ。暇だし。」
香奈恵が即答するのをみて渡はすべてが面倒くさくなる予感を覚える。
「わしも行くかの。」虎さんが大福のような白い頬を揺らして答えたのがまだ救いだった。
香奈恵が弁当を作るだの、言い出してことがすっかり大きくなった。
表向きは権現山ピクニック計画である。御堂山の沢に踏み込むことは大人に話せない、絶対の秘密だった。沢は深くて迷い易いと小さい頃から繰り返し耳に叩き込まれている。たくさんの支流が寄り集まり、どの川を渡ったかわからなくなるのだ。その為に、シンタニが秘密兵器の紐を各自持って来ることを提案していた。
命綱は長ければ長い方がいい。
「パン屑とかも落としとけばいいじゃん。」香奈恵は危機感ゼロだった。
「チルチルミチルかよ。」「それを言うならヘンゼルとグレーテルです。」とシンタニ。
パン屑どころか飯粒ひとつだって絶対、残るものかと渡は思った。食べ盛りの食欲は絶対なのだ。一番食うのは香奈恵だと言うコメントは控える。
香奈恵のお握りは特大が４つだ。
ユリも前日から泊まり込み、虎さんと一緒に客室の掃除を手伝った。
渡も布団を干場に上げる。日差しは上場。布団が今日は良い匂いになるだろう。
母も手伝って、渡とユリと虎さんの分のお握りが握られた。ついでだと言って、母は電話を手早くかけるとアッチョとシンタニの分も握り始める。ことがどんどん大きくなっていく。
車を出すと言う祖父を断るのがやっとだった。祖父は勘がいい。みんなの会話から何を勘ずくかわかったものじゃない。
どうにか、９時前には出発することができた。
権現山に向かう道の分岐点で二人と落ち合った。
「これが噂の砲丸握りですか。」
「おおっ、３つもある～ありがてえ！」
それぞれの昼飯が入った重い包みを配る。あっちょは早く食べたそうである。
「昆布と梅とおかかチーズが入ってるのよ。」香奈恵が説明する。
「一つに全部ね。」渡が付け足す。
「お茶は各自、持って来たわね？」「OK、かなぶん！」
引率を自認する香奈恵を先頭に６人は山道に向かった。
帽子に長袖、長ズボン。シンタニは裾をバッシュの中に入れている。虎さんはゴム長靴を履いている。タオルを首に巻いて、麦わらと農作業みたいだ。
女の子達はタイトなパンツに登山ブーツを履いて、カラフルなジャケットを羽織っている。渡は香奈恵のリュックを背負い、ユリのは虎さんが持っていた。お菓子しか入ってないから軽い。渡達男子のリュックには均等に水が入っている。携帯は役に立たない。
途中、林が開けた時、遠くに人影が見えた。
岩の上に誰か座っている。
「仙人だ。」あっちょが興奮する。「見つかるとまずいぞ。」
渡は最大の興味を秘めて遠くの人影を食い入るように見つめた。確かに髪とヒゲが長い。服は白っぽく見える。しかしいかんせん距離があり過ぎた。顔はよくわからなかった。仙人は山から突き出た岩の上に微動だにしない。
こちらにはまったく関心を払ってないみたいだった。
「寝てるんじゃないの？」あっちょが安心したように小声で言う。
開けたところを一塊になって、逃げるように走り抜けた。
木陰に入るとみんなで振り返った。仙人の姿は視界から消えていた。
「本当に仙人みたいだね。」渡はつぶやいた。「でも、よく見えなかった。」
「何してるんだろう？」
「瞑想じゃないのかのう？」
「そうそう、そういうの。」香奈恵が前進をうながす。「ああいう人って色んな事するんでしょ？修行とかって？じいちゃんも言ってたじゃない。昔、やったって。」
「じいちゃんが？」
「この辺、行者さんっての？山で修行してる人が多かったんだって。じいちゃんも山伏を目指してたって言ってたわよ。」
「渡のじいちゃん、坊さんだったの？」「渡のじいさんも、あなどれんのう。」
「さあ～？。」渡は困る。
「お坊さんとは違うと思うけど。山を駆け回ったり、岩の上で３年とか言うじゃない、きっと瞑想とかしたのよ。本当の仙人みたいに。」
香奈恵が背中越しに話す。ユリはその後からピッタリ付いて登る。
「ふーん。」渡を含め男子は気の抜けるような音を出す。相変わらず、いいかげんだなぁと渡はこっそりあっちょと目で会話する。
６人は黙々と進んだ。ふざけると香奈恵親分に怒られるからだ。気温が上がってくる。森の中は風がない。全員、汗だくになる。取りあえず、権現山の頂上でお昼の予定だ。子供の足でも１時間も歩けば到達のはずだった。
お握りは一つを残して、あっと言う間に腹に消える。
「非常食料を残すように」とのカナブンの命令だ。あっちょは残念そうにアルミホイルにくるみ直す。それは渡も同じだ。外で食べるご飯はなんでこんなにうまいのか。
小食なユリも割当のお握り２つをぺろりと食べた。
「いい？ここからが大変なんだからね。」香奈恵が点呼を取る。
頂上の眺めはなかなかで、車でも来れるので展望台は夜の密かなデートコースでもある。東屋にもなっていて水もあり、空になったペットボトルに新たに水が補給された。
権現山を下るとさらに高い山が続いて行く。山の裏麓までは行ったことがあった。次の御堂山へと更に登って行く登山道を横に下り川沿いを進むコースが問題の沢に至る。その沢を奥へ奥へと進むと8００メートル級の山が続く裏丹沢だ。
「UFO目撃談が一番多いのは権現山を超えた辺りからです。」シンタニが説明する。
「沢に降りて行ったと言う話もあります。」
「ひとまず、沢沿いに進んで行きましょう。」
「暗くなるでに行けるとこまでいこうぜ。」
「引き返すことを考えれば、２時ぐらいまでが上等かの。」
「そうね。深入りしたら危ないし、怒られるからそれぐらいね。」
「そんな程度で基地が見つかるかな～」渡は懐疑的だ。
ユリはニコニコと頼もしそうにみんなを見つめている。
「鮎とかいるかもしれないし。」あっちょはお父さんと釣りもやっている。
６人は荷物を背負うと出発する。
踏み込んだ沢は、思ったより歩く場所が限られていた。
濡れた岩と石の上を水が走っている。
苔に覆われた岸辺は狭く、折れた枝や落ち葉が堆積していた。歩きにくい。
独特の匂いが鼻から抜けて、体の奥まで清涼にして行く。その代わり、虫が多いのが問題だった。正規の登山道ではない。あまり、人が通らないのだろう。クモの巣も多い。
香奈恵はヒッと声を上げたり、毒づいたり騒がしい。その度に虫に耐性のあるシンタニと正虎が虫除けスプレーを片手に活躍している。
ユリと渡は滑らないようにお互いに支えあって進んだ。
あっちょはUFOそっちのけで、深みを覗いてばかりだ。釣り場としてはなかなか有効らしい。「でも父ちゃんには話せないなー怒られそうだし。」
「でもさ。」渡は思いつきを口にする。「なんで、この沢って人が来ないんだろう。」
「そうじゃの。そんないい釣り場なら、あっちょのお父さんや渡のじいさんがとっくに開拓しているだろうに。」
「なんか、いわくがあるみたいよ。」物知りの香奈恵がのたまう。「ここいらの言い伝えとか調べたんだけど、大昔誰か逃げ込んだとか。」
「なんか、香奈恵親分の話は毎回、雲をつかむような話じゃのう。」
「全然、わかんねえよ。」「しっかり時代考証してくださいよ。」
「戦国武将だったかな？落ち武者？あれ？」香奈恵は１人でくるくるしている。
「いい加減だな。香奈ねえは。」
「小学校の自由研究で調べたんだけどな。ま、昔のことだし。忘れたわ。」
行けども行けども同じような感じで沢は続いていた。幾つもの小さな流れを６人は渡った。付け足し付けたし繋いだ命綱も次第に残り少なくなる。
靴も濡れたシミが広がって行く。あっちょは石に滑って転んで下半身がびしょ濡れになってからは、愚痴ってばかりで進みが悪い。
「見て、鳥居がある。」香奈恵が立ち止まった。
こけ蒸した大岩が行く手を塞ぐように立っている。流れはその岩を迂回するように回り込んでいるようだ。その岩の上に崩れかけた鳥居が見えた。
「へー、人が来ないところなのにね。神社があるのかな。」
「あったってことだろ。あれって廃墟じゃん。」
「なんか気持ち悪いですね。」
「昔はなんらかの信仰の対象だったんじゃろうの。」虎さんが難しいことを言う。
「上に行く石段の跡のようじゃ。」確かにあぶなっかしいが、石の並びは石段のように上に続いていた。
「あっ！思い出した！」香奈恵が突然、声を上げた。
「何を～？」
「武将じゃないけど、この辺って古代文明があったんだよ。あまり資料がなかったけどそのことも書いたんだ。」
「古代文明？」「好きでしょ、渡。」
「ちょっと興味ありますね。」シンタニも目を輝かせる。「UFOの目撃談は古代遺跡付近でもよく見られるんですよ。」「そうなんだ。」「ナスカの地上絵とかさ。」
「確か、平安時代にはここって山岳信仰とかが盛んだったのよ。」
「かなぶん・・平安時代は古代じゃないよ。」「あら、そうなの。」渡は知らなかったが残念ながら学術的には平安時代は一応古代というカテゴリーになっている。しかし、なんだか渡は力が抜けてしまう。ユリがペットボトルを口にする。それを見た虎さんが言う。
「この上なら、開けて乾いてるんじゃないかの。上がってみてはどうだろう？」
登るのはちょっとした騒ぎだったが岩の上は平たく、思ったよりも広かった。覆い尽くすように木が生い茂っていたが巨大な岩だったので半分は日だまりになっているし、むき出しで虫も少なかった。沢と反対のこんもりと木が茂る岩の片端の方には草が生い茂っているかなり広い窪みがあった。「見て。」香奈恵がそちらをうながす。茂みに埋もれるように下にあったのと同じような鳥居の残骸があった。あっちょが草むらの石に飛び上がる。「土台じゃの。」虎がその石組みを指差す。「でしょ？」香奈恵が得意そうにあとに続く。「ここにきっと神社が立ってたのよ。」全員がそこここから草を吹く石の土台に登って辺りを見渡す。土台の大きさから見るとそんなに小さくはない。お堂のあったらしい裏手に様々な石塔や石仏が草に見え隠れしている。日陰を好む草の花があちこちに咲いていてむき出しの石に風情を添えていると大人なら一句ひねるところであろうか。ひんやりしているが後ろには崖が迫っている為に風が凪いで草いきれがむっとしている。蜂の羽音が絶えずするのはどこかに巣でもあるのかもしれない。「ちょっと不気味～」香奈恵がそう叫ぶとそそくさと土台から飛び降りた。「あっちの明るい方に行きましょうよ。そこなんだか暗いし陰気だし、虫が多いからさ。」賛成とあっちょとシンタニも飛び降りる。「なんで取り壊したんだろう。」渡はつぶやく。「なんでじゃろうの。」虎もつぶやく。「この沢が立ち入り禁止なのと関係するのではないかのう。」「ユリちゃん、お握り食べようよ！」香奈恵が呼んでいる。ユリも名残惜しそうに土台から降りた。虎と渡も後に続こうとする。「おや、あそこに何か書いてあるようだの？」虎の言葉に渡もそれを見る。その石は土台から離れた所に沢から上がる階段の方を向いてぽつんと立っていた。やはり半ば草に覆われているが確かに刻まれた文字のようなものが蔓に覆われた下にかいま見えた。渡が歩みより草を分けようとして手を不意に放した。
「どうかしたかの？。」「いや、別に。」虎が背を伸ばし草を持ち上げる。
「ふむ・・・神代神社・・・と読むのかの？」虎がゆっくりと読み上げた。
渡は黙ってポケットの中に手を入れていた。手の中に入れっぱなしにしていたコネクターが熱を持つ。「なんでもない・・・」渡はつぶやく。「気のせいだ。」
６人は沢に入って初めてのじっくりとした休憩を取った。非常食料もとうとうお腹に消えることとなる。
「この辺は岩山なんだね。」渡は上に続く崖を見上げる。かなり高さがあるようだ。
香奈恵は絡んだ紐をほぐしていた。
「なんだ～ちょっと足りないかもな。みんなもっと紐持ってきてくれればいいのに。」
「親になんて言うんだよ。」なけなしの凧糸が一玉、ほどかれて行く。「怪しまれるだろ。」
「そろそろ引き返し時、じゃない？」
その時、ユリがビクリと体を動かす。真剣な顔で口の前に指を立てた。
全員、緊張して耳をすます。
「なんだよ。なんにも聞こえねえよ・・」「しっ！」
わずかな声だった。虫の羽音のような。
「あっちだ。」渡は注意深く立ち上がる。大きな一枚岩の上を端まで伝って歩く。音がはっきりして人の声だとわかってくる。数珠つなぎに移動する全員が岩の端に集結する。更に下って行く沢が一望でき、眺めがいい。沢の下流に誰かがいるようだ。
「なんだろう？はっきり見えないなあ。」「何を話してるんですかね？」
何か叫び声が起こる。途端に下で騒ぎが起こった。誰かが走る音、小枝が折れ、枯れ葉が草がガサガサ言う音。怒号、争うような気配。
しかし、姿は見えない。
その直後、聞くも恐ろしいような悲鳴が遠くから響き渡った。全員が凍り付いた。渡も体が硬直し動かせなくなる。悲鳴は長く長く尾を引き、やがてゴボゴボと不鮮明になって消えて行く。
