W杯日本ベスト16

日本、宿敵（今回がＷ杯で3回目の対戦）クロアチアにPK戦で敗れる。
PKは日本が先行。最初のキッカとして南野拓実が出てきたときは、胸が詰まった。
彼は現在のコンディションは絶好調とは言えないだろう。森保ジャパンでは、大迫と並んで17ゴールと一番点を取ってきた男。背番号10を付けながら、今大会は途中出場ばかり。この試合も後半に出てきたが、流れを変えるゲームメイクまではできていなかった。その彼が一番を買って出た。TV画面に映る顔が悲壮感に溢れている。「このメンタルではやばいな」直感的に思った。案の定、ボールは力が無くコースが甘い。クロアチアのキーパー・リヴァコビッチはわりと余裕を持って止められたんじゃないか。
そのまま三苫も吉田も外し、ゲームセット。南野はじめ、選手たちは号泣。それを見て私ももらい泣き…。
南野は10代でセレッソ大阪でプロデビュー。その頃から「若き天才」「森島・香川・清武に続いて日本を背負う男」と言われ、その活躍を間近で見ていただけに思い入れが強い。繊細の男前なので、失敗したり、活躍しなかったりすると、メディアからものすごく叩かれる。
でも後で知ったのだが、日本はPKの蹴る順番は決めてなくて、最初誰にするか選手たちで決めようとすると5秒くらい誰も手を上げなかった。それで南野が「じゃあオレが蹴る」と立候補した。その勇気を称えたい。
グループステージで敗退するだろうと誰もが思っていた森保ジャパン。それがドイツ、スペインと優勝経験国を撃破し、ベスト16では前回優勝国のクロアチアと1対1と引き分けてPK戦にまで持ち込む。
前回ロシアでのベスト16も痺れたが、今回の実績はそれ以上だ。2050年までのＷ杯優勝、そのとき私は87歳。観られるような気がしてきた。