大宮のＮＡＣＫ５スタジアムへ、ＩＮＡＣ神戸レオネッサとジェフユナイテッド市原・千葉レディースの対戦となった皇后杯決勝を観に行った。
天気は快晴。屋根付きのメインスタンドは寒そうだが、陽のあたる暖かいバックスタンドで観戦。
常識的に考えてジェフは守ってカウンター、ＩＮＡＣはそこをどうくずしていくのか？という試合展開を予想し、実際その通りになった。
しかし、予想以上にジェフの守備に対する集中力が素晴らしい。
ＩＮＡＣはディフェンスラインでボールを回し、チ・ソヨンのドリブルなどもからめゴーベル・ヤネズや高瀬のポストプレーまではボールがつながるが、なかなかシュートまではいけない。
そんななか、最初の決定機を迎えたのはジェフ。
前半18分、ボランチの保坂（だと思う）の左足の強烈なミドルシュートがポストを叩く。１４７ｃｍの小柄なボランチ保坂選手は、鋭い出足、豊富な運動量でボランチの柳井選手とともに中盤の潰し役として機能。素晴らしかった。例えば、ジェフは両サイドのＭＦが下がって６バックのようになることも多かったが、両ボランチが走り回り、尚且つＦＷの１人も下がってきてスペースを与えずＩＮＡＣにミドルシュートも打たせない。
守るジェフ、崩しきれないＩＮＡＣ。
結局、前半はジェフの思惑通りの展開で０ー０で折り返す。
ハーフタイム、後半のＩＮＡＣの怒涛の攻撃を予想しＩＮＡＣ側のゴール裏へ移動。
バックスタンドもゴール裏も自由席なのでこういうことができます。
しかしゴール裏は日陰で寒い。オーバーズボンなどはいているうちに後半が始まる。
後半、最初の決定機もジェフ。
３分に右サイドから小川が折り返しニアに深澤が飛び込むが、惜しくもゴールにはならない。
観客席から「シュートしないとゴール入んないぞ！」という声が飛んだりしていたように、ＩＮＡＣはボールは保持するもののなかなかシュートまで持ち込めない。
しかし１５分に左サイドバックのベッキーが中央に切れ込み切り返して右足でシュート。これはジェフのＧＫ船田が好セーブではじき出す。
その後、この試合がＩＮＡＣの最後の采配となる星川監督が動く。
持ち味を出せなかった大野に代え、中島を投入。川澄をＦＷに上げ２トップにし４・４・２の布陣へと変更。その後、中島がトップ下、川澄が右ＭＦ、高瀬が左ＭＦ、ゴーベル・ヤネズの１トップの４・２・３・１のような布陣に。その中島が積極的に動き回り、ＩＮＡＣのチャンスが増えていく。
４０分にはゴーベル・ヤネズのスルーパスを受けた高瀬がＧＫと１対１に。ジェフの粘りもここまでか！」と脳裏をかすめるが、高瀬のループシュートは右隅に外れる。観客席からはため息が漏れた。
１分後には中島のスルーパスを川澄が右サイドの角度のないところから強烈なシュート！ＧＫ船田がはじき出し、ＩＮＡＣの攻勢が続く。
直後のＣＫ、ゴーベル・ヤネズのヘディングシュートはわずかにゴール右隅に外れる。
そしてむかえたロスタイム。
「延長だな」と思ったが、ＩＮＡＣがＣＫのチャンスを得る。おそらくこのプレーがラストプレー。
「ゴーベル・ヤネズが競り勝つ局面が増えてきていたのでおそらくジェフもそこには集中力を持って対処するだろう。それならばこういった局面では澤がキーを握るのでは？澤がニアに走り込むか？」などと考え、澤を注視しているとファーに動いた。「ゴーベル・ヤネズの競ったこぼれ球狙い？あるいはゴーベル・ヤネズを囮に使いファー狙いか？」などと瞬間的に考えていたら、中島が蹴ったＣＫを誰か（澤に注視していて誰かわからなかった）が中央で競り合いファーにボールが流れた。ファーに走りこんでいた澤が追いつきグラウンダーのボールを折り返す。誰か（？）がシュートしようとするがジェフＤＦがブロック（かな？）し、こぼれ球がＩＮＡＣ田中明日菜の前に。そのボールを田中明日菜が押し込み、ついに均衡がやぶれた。
ジェフの選手達にミスはなかった。
星川監督はそのゴールを「気持ち」と表現していたが、女王としてのプライドがゴールを生んだのだろうか。ジェフの選手達も最後まで集中力が途切れることはなかったが、あの時間でＣＫを与えたことが力の差だったのか？
ゴーベル・ヤネズがペナルティエリアに侵入してきてもジェフのＤＦはきっちりマークは出来ていたがタッチラインに蹴りだすことが出来なかった。後半４０分以後のINACは、ＣＫをとれば得点が生まれるような気配を漂わせていた。そのあたりが勝負を分けたのかもしれない。
そして直後に試合終了。
ＩＮＡＣ神戸レオネッサが大会３連覇、皇后杯初代女王となった。
正直、試合が始まったあたりは「面白くねーな」と思っていたが、ジェフの選手たちの最後まで途切れない集中力や球際の粘りなど、彼女たちの気迫が観客席までビシビシと伝わってきて観ている人の心を熱くするゲームとなった。
試合終了後、泣き崩れる保坂選手や小川選手を見ていてこちらまで感極まってしまった。
一方ＩＮＡＣ側から見ると、最後には勝ち切る強さは見せたものの、星川監督も試合後のインタビューで語っていたようにあまり内容は良くなかった。
そのあたりが来年以降の課題になってくるのだろうか？
まあ何はともあれ、ＩＮＡＣ神戸レオネッサの選手・関係者の皆さん、３連覇おめでとうございます。
そしてジェフユナイテッド市原・千葉レディースの選手・関係者の皆さん。いい試合を見せていただきありがとうございました。
試合終了直後はINACサポーターのそばにいましたが、ＩＮＡＣの選手の優勝の歓喜よりもジェフの選手達の表情を見たくなってしまい、急いでジェフサポータ側に移動。サポーターの方々はよくやった感に包まれていたように感じられました。表彰式が終わって再びジェフの選手がサポーターの元に挨拶にやってきましたが、一度は泣き止んでいた保坂選手が再び悔しさ無念さがこみあげてきたようでした。その表情がとても印象的でした。
灯が落ちたスタジアムを後に大宮駅まで歩いてくると、３人組のラップユニットが歌っていた。ＩＮＡＣの公式サポートソングをＡｌｌｉｅｓ（エイリーズ）というユニットが歌っていて路上ライブをやっていたのだ。サポートソングを聞いてから帰路に着いた。
昨年（厳密に言えば今年）までは元日に行なわれていた決勝だが、今年から天皇杯の前座ではなく独立した試合になった。女子サッカーを観たい人が観るという意味ではとても良いと思う。以前は「天皇杯のついでに観てます」という人が多かったし、そういう意味では観客席の雰囲気もあまりよくなかった。
余談ですが、ジェフユナイテッド市原・千葉レディースＵー１８チームは映画「アイ・コンタクト」の上映をかなり早い段階でやってくれて、私も千葉まで行き選手達と質疑応答をしました。そういった意味でもお世話になっているクラブチーム。いい決勝を見せてもらいありがとうございました。
もちろん川澄選手を初めとするＩＮＡＣの選手の方々にも多大なお世話になっています。
川澄選手には単行本「アイ・コンタクト」の帯の推薦文を書いてもらいましたし、関西の女子サッカーチーム主催の上映会には川澄・大野・近賀選手や星川監督がゲストとして足を運んでいただいたようで、ありがとうございました。
来年のなでしこリーグやカップ戦も楽しみ！